“打！打啊！徐少爷, 难道你输了银子，就连打人的力气都使不出了吗？”

    人群之中一阵哄笑, 被围在中央的锦衣公子红了脸，攒足吃奶的力气对面前的人又踢又打。

    鼻青脸肿的周壮呕出一口鲜血，单薄的身体在一记飞踢之后摔倒在地。锦衣公子走了上来，又是十几记飞踢，周壮浑浑噩噩倒在地上，一动不动。

    “不会死了吧？”围观一人说道。

    锦衣公子面露心虚，色厉内荏道：“死了也不关我事，是他自愿的！”

    他从腰间荷包里掏出一锭指甲盖大小的银子，扔到地上后转身大摇大摆离去。

    周壮眯着肿胀出血的眼睛, 慢慢爬起, 对周围的嘲笑讽刺声充耳不闻, 爬行至碎银掉落的地方, 用颤抖的双手将其拾在手心。

    他吹了吹上面的灰，脸上不自觉露出笑意——并非是对得到银子的喜悦, 而是对能够赌钱的喜悦。

    周壮摇摇晃晃爬了起来, 立即加入了就近的赌桌，等那锭小小的银子输了个精光后, 又四处张望，大声喊道：

    “包开心！一点小钱让你包开心！老爷们，输了钱不开心吗？十枚铜板任你打一拳，一两银子包你开心！老爷们, 不想寻开心吗？”

    赌坊二楼，两人站在围栏前观看楼下闹剧。

    一人是手拿烟斗的胡一手, 另一人则是穿绸衣的中年男子, 虎背熊腰, 身材肥胖，偏生了一对细长的三角眼在那扁平的大饼脸上。

    “胡爷，你赌坊里的人才不少啊。”这男子似笑非笑。

    “黄爷抬举了，鱼头县就这么大，哪里比得上黄爷所在的襄阳人杰地灵呢？”胡一手笑道。

    “再人杰地灵，黄某也没见过想出这种办法挣钱的人。”黄金广说。

    “此人勉强算是我的人，黄爷既然对他好奇，我就叫他上来说话。”

    一盏茶后，周壮跪到了黄金广面前。胡一手把手中的烟斗在桌边磕了磕，缓缓道：“这位是襄阳来的黄老爷，他问你什么话，你就答什么话，明白吗？”

    周壮脸上血迹未干，先露出讨好的笑容，忙不迭回道：“小的明白，明白……”

    “胡爷说你勉强算是他的人，这个勉强是什么意思？”黄金广问。

    周壮搓着手上干涸的血迹，笑道：“因为我欠了胡爷一大笔钱，只好把下半辈子都卖给赌坊啦……”

    “你平日就这么靠被打赚钱？”

    “也不全靠这个。”周壮还在笑，但是笑容变得古怪。

    “你还有其他的赚钱法子？”

    “每个人发泄的方法都不一样，动手打人只是其中一种……黄爷，春风苑离这儿还有一段距离呢。”周壮半遮半掩道。

    春风苑这名字一听就能知道是做什么的，整句话的意思自然不言而喻。

    黄金广再看周壮的眼神带着一抹轻蔑。

    胡一手适时挥手道：“带他下去吧。”

    两个青壮年走了上来，一左一右架起周壮。周壮试图挣扎，但他被挑了手脚筋的四肢绵软无力，只好扭头朝黄金广的方向大叫道：

    “黄爷，黄爷！我还有一个绝技！”

    “什么绝技？”黄金广眯了眯眼。

    胡一手见状，再次挥了挥手，两个青壮年松开周壮，退到一边。

    周壮狼狈跪好，挤出满脸讨好笑容，殷切道：

    “黄爷，我这人还有一个绝技，就是无论是谁，我都能从他身上赚到银子——黄爷你也不例外。”

    黄金广的脸色冷了下来，他冷笑道：“你是说，黄某也会买你的屁股？”

    “不不不，我不是这个意思……”周壮急忙摇头，“黄爷什么人呐，怎么可能看上我这种人……一看黄爷就是襄阳县的大人物，恐怕只有肤白唇红，酥/胸细腰的佳人才入得了黄爷的青眼。”

    黄金广嘴角扬了起来，一直在观察他反应的周壮趁热打铁道：

    “黄爷，你信不信，我也赚过胡爷的银子。”

    “怎么说？”

    “我欠了胡爷一大笔钱，可胡爷菩萨心肠，还是饶了我一命，只是挑了我的手脚筋，把我留在赌场做事罢了。对胡爷来说，我就是贱命一条，不足挂齿。可对我来说，我的性命却是无价之宝。我从胡爷手里捡回无价之宝，可不就是我赚了吗？”

    周壮恬不知耻的话语让黄金广嘲笑出声，周壮反而就像见到肉骨头的饿狗一样，神色更加飞扬。他膝行两步，讨好地看着黄金广：

    “黄爷正值壮年，事业有成，家里恐怕已有几位佳人了吧？”

    黄金广露出得意笑容，并不说话，而他身后一名竹竿身材的男子说道：“何止几位，我们黄爷今儿就是陪他新娶的第十七房小妾回门的。”

    “失敬失敬！”周壮夸张叫道，“黄爷饱享艳福，让人十分艳羡，这十七房妻妾，怕都各有千秋，美色过人吧？”

    黄金广垂下嘴角，他身后那瘦长竹竿又说：“黄爷的家事，你问这么清楚做什么？嫌活得太久？”

    “我哪能呢……我就是，想起了我们镇上的第一美人……”

    黄金广抬起眼皮，被他所言触动。

    “行了，带他下去吧。黄爷，我们继续商量先前的事……”胡一手忽然开口，打断了周壮的话。

    “让他把话说完。”黄金广道，“你们鱼头镇的第一美人，黄某可是闻名已久。我这次来鱼头县，其中一个目的就是为了见这位李姑娘芳容一面，看看她究竟有什么魔力，引得金州知府之子为她茶饭不思。”

    “黄爷！”周壮大叫一声，“李青曼是什么时候的老黄历了，现在我们鱼头镇的第一美人早就不是她了！”

    “不是她？还能有比李姑娘更美的美人？”

    胡一手垂下眼，不再言语。他默默吸了一口烟斗，吐出的烟雾遮住了他的神情。

    “我们镇上有个外地姑娘，哎哟，那容貌，那气度，甩镇上的乡野村姑十万八千里。黄爷，我可听说，这姑娘是从宫里逃出来的，知书达理，通身气派，只可惜啊——”

    “可惜什么？”黄金广立即追问。

    “只可惜，她嫁了人。她从宫里逃出来，恰好被我们镇上一个地痞流氓给救了。这姑娘知恩图报，嫁给了他做妻子。可惜啊，可惜……”周壮摇头道，“好好的一朵鲜花，插在了牛粪上！我周壮这辈子就没见过那么国色天香的姑娘，说是公主也会有人信！”

    “……这姑娘当真有你说的这么美貌？”黄金广心有所动，但仍有狐疑。

    “黄爷，我骗谁也不敢骗您啊！”周壮毫不犹豫连磕数个响头。

    “把他带下去。”胡一手开口。

    两个青壮年立即动手，周壮神色慌张。

    “等等——”黄金广说。

    胡一手的两名手下迟疑停下。

    “胡爷，他说的可是真的？”黄金广转头看向坐在手边的胡一手。

    胡一手左手伸出，一旁的属下立即低头接过他手中的烟斗。他端起桌上的茶盏，缓缓抿了一口，开口道：“确实有这么一位姑娘，但她的丈夫，不是简单的地痞流氓。”

    黄金广扯了扯嘴角，似是不屑：“这话怎么说？”

    “此人名叫李鹜，有勇有谋，从一介乞儿成为鱼头镇一霸，又因得了县太爷青眼，比我也高上一头。绝非一句地痞流氓可以概括而过。”

    “胡爷啊……”黄金广笑了笑，若有深意道，“你和这李鹜，关系很好？”

    “算不上好。同处一镇，相安无事而已。”

    “那你怎么话里话外都向着这姓李的呢？只因为你们是同乡？”黄金广不屑道，“李鹜再得你们鱼头县县太爷的青眼，也只是县太爷的一条狗罢了。咱们都是做下人的，道理比谁都懂——同样是狗，也因主人，要分高低的。”

    “是，黄爷说得有理。”胡一手喜怒不辩，轻轻合上茶盏。

    “我们知府大人治理整个襄州，手底下不知几个像你们鱼头县县太爷这样的人，黄某连他们都不放在眼里，更别提他们手底下的狗。”黄金广眯眼笑道，“姓李的是何人，黄某不在意。我要是在鱼头县待高兴了，回去和我们知府大人说几句好话，胡爷的赌坊开遍襄州又有何难？”

    “这人，黄某暂且借走，问几句话，之后再把他还来。胡爷没意见吧？”黄金广道。

    周壮闻言，欢天喜地地开始磕头：“多谢黄爷！多谢黄爷！小的一定知无不言，言无不尽！”

    胡一手沉默不语。

    黄金广从扶手椅上起身，拍了拍绸面的长袖，皮笑肉不笑道：“带走。”

    周壮跌跌撞撞起身，迫不及待跟上黄金广的脚步。一行人离开后，胡一手的心腹上前，担忧道：“胡爷……我们要派人通知李鹜吗？”

    “去哪儿通知？”胡一手伸手，接过烟斗，慢慢吸上两口后，缓缓说道，“李鹜前日一早就跟着县太爷去西城县了，黄金广要是想做什么，等李鹜回来，黄花菜都凉了。”

    “那我们……”

    “什么都别做。”胡一手道，“记住，此事和我们无关。”

    心腹神色凝重，低声应喏。

    胡一手看着手中袅袅升起的白烟，喃喃道：“我已仁至义尽，剩下的，就看李鹜的运气了。”

    秋日暖阳迎头浇下，李家院子桂香满溢。

    身穿薄柿色襦裙的清丽女子若有所感，忽然回首。

    背后空荡荡的，并无异状，她却感觉背后一股寒意悄悄爬起。

    是秋天的缘故吗？

    “……鱼头镇能买到兽金炭吗？”她嘀咕道。

    沈珠曦抱着藤筲箕里刚摘下的金色桂花，一无所知地走进了屋檐。

    篱笆的缝隙之中，一只浑浊的三角眼闪动着贪婪。