琰儿断断续续病了一个多月才总算痊愈，贾敏欢喜得要去求神拜佛，又去凉光寺捐了灯油前，说是为琰儿积福。

    嫣玉跪在蒲团上，抬头时看见慈眉善目的佛微微颔首俯视众生。

    “姐姐。”琰儿在嫣玉身旁蹭蹭，轻声唤道。

    “琰儿。”嫣玉抱起琰儿低声与他说着话，黛玉进来时便正好看见他们挨着说话，便笑道：“琰儿如今越发亲近着姐姐了。”

    琰儿听见黛玉的声音立刻欢腾地起来：“二姐姐！”

    黛玉如故是在嫣玉身旁坐下，笑吟吟道：“琰儿看着气色也好了许多。”

    琰儿乖乖点头：“二姐姐不用担心，琰儿觉得不难受了；以后琰儿一定好好听母亲和姐姐的话，不让母亲和姐姐担心。”琰儿很是认真地说着，一副年少老成的模样，却不知是跟谁学的。

    嫣玉爱怜地抚摸着他，神情却有些若有所思。

    林如海在扬州上任巡盐御史这些年，与甄士隐也是略有交情。

    过了几日甄太太封氏就带着女儿英莲过来走动，贾敏依故是和封氏进屋说话，又让嫣玉黛玉与英莲一同去玩。

    英莲年长些许，小小的年岁已见来日容貌不俗。

    黛玉一向是喜欢英莲的，见面说了话就拉着她要去看弟弟，欢喜地说起：“英莲妹妹，我弟弟很听话的，你摸他，他也乖乖的不吵不闹。”嫣玉落后一步跟上，恰好听见自家妹子这话，不由轻笑起来；妹妹这献宝般的语气，好似琰儿是她藏起来的稀世珍宝，如今英莲过来就迫不及待地与小姊妹分享着。

    想起黛玉向来最是疼爱琰儿的，嫣玉心下了然。

    “我见过你家小弟弟！”英莲笑道，“那时琰哥儿还是个娃娃，就被乳娘抱在怀里，看见谁都笑。”

    听英莲说起自家幼弟襁褓时的情形，黛玉欢喜地掩唇轻笑：“可不正是！我家琰儿见人就笑，而且最喜欢跟着我和姐姐了！”

    正说着话，从游廊转过弯就看见琰儿正在院里玩着陶响球，陶响球里盛着细石，摇起来发出沙沙声响。

    抬头看见姐姐过来了，琰儿欢喜得放下陶响球就起身跑过来，乳娘忙在后面跟上：“琰哥儿，忙点，别摔着了！”

    琰儿还是初次见到英莲，对这个漂亮的小姐姐很是好奇，还是黛玉拉着他道：“琰儿，这就是英莲姐姐，我从前跟你说过的呢！”

    “英莲姐姐！”琰儿虽尤是有些茫然，但乖乖唤道。

    “嫣姐姐，玉姐姐，你们家弟弟真好！”英莲打量着琰儿，就羡慕地与她们姊妹说。

    略一思索，英莲就解下随身戴着的玉佩给琰儿戴上，含笑：“就当是我送给琰哥儿的见面礼了。”

    琰儿接过玉佩，乖乖谢过了英莲。

    嫣玉亦笑道：“算起来英莲妹妹从前也是见过琰儿的，怎么如今还说起见面礼来了。”

    英莲作恼地偏过头：“就当我是喜欢琰哥儿。琰哥儿招人疼爱，我正喜欢得紧呢！”

    嫣玉轻笑；她倒晓得自家妹妹和英莲缘何走到一起了，她们竟是连说话的语气都是这般相似。

    因琰儿是男孩，如今又有外客在，琰儿也不能与姐姐们一同玩，就让乳娘抱着琰儿下去了。

    进到屋里在花圆桌旁坐下，逾白连忙斟了清茶给几位姑娘，黛玉就问起英莲在家里都做什么。

    “只是寻常看几本书。”英莲含笑，细声软语地说着，“我爹爹教我略识几个字，或是跟着娘绣花品茶的。”

    “听说甄老爷的学问也很是不错！”嫣玉听她如此说，便接话道。

    英莲含笑颔首：“爹爹在家无事，便教我读书写字。”

    嫣玉暗暗点头，大概做父亲的都喜欢教孩子读书，她们姊妹幼时林如海也常指导她们。

    英莲取出她平素绣的香囊给黛玉看，她听说黛玉曾跟江娘子学习绣技，也慕江娘子之声名，就向黛玉请教起来。

    青栴绣是江娘子的绝学，虽盛名在外，却也未有几人能领会其真巧；江娘子门下唯一的弟子是薛洛，她也只得了江娘子几分传承，旁的一概不提。似嫣玉黛玉她们一众在南院学堂跟江娘子读书的女学生，尽管只得江娘子略是指点一二，却也已很是不错——唯独嫣玉是个例外，她都自觉学艺不精让先生蒙羞了。

    黛玉接过香囊相看着花纹图腾，简洁的莲花配上荷纹，黛玉思索半晌才与英莲谈论起来。

    嫣玉也不太能听懂她们的谈论，就到琴案后坐下随意拨弄起几个调子。

    黛玉和英莲相谈甚欢，从针线绣技谈到诗词歌赋；寻常看着她们二人都是娴静温恬的性子，没想到打开了话闸子还这般能说话。

    过了一会儿倚月进来禀道：“大姑娘，二姑娘，甄姑娘，太太那边摆饭了，唤你们过去呢。”

    她们几个才起身说笑着往正屋过去，向贾敏和封氏道了安才在下首坐下。

    贾敏看着英莲也很是喜欢，仔细问着英莲在家做什么，听说她正学着字，就让江碧去取来一套柳砚送给英莲。

    “姐儿与我家两个儿年岁相仿，她们一起玩的也好，到我们面前反而拘谨了。”贾敏看见英莲坐在封氏身旁娇怯的模样，不由轻笑道。

    “这孩子在家里也是活脱惯的。老爷疼着她，就将姐儿当哥儿养着；我还怕养野了性子，才拘了几日。”封氏温和笑着望向女儿。

    “我家两个儿也是这般！”贾敏慈爱笑道。

    嫣玉和黛玉在旁边坐着小声说着话，时而与坐在对面的英莲眉目传语，看得封氏亦是笑起：“看着两个姑娘钟灵毓秀，若我家姐儿能似几分，我也就很是欢喜了。”

    贾敏自是看见方才几个姑娘的动作，只轻笑着：“几个姑娘能玩在一起也是缘分。玉儿也在学着诗书，想来她们也正能说在一起的。”

    江碧带着丫鬟婆子进来摆好了饭，贾敏才携着封氏和几个孩子过去。

    吃过饭后贾敏仍让她们自个儿去玩，她和封氏在屋里说着话，时近日暮封氏才带着英莲告辞回去。

    后来封氏还带着英莲过府来玩，黛玉自是雀跃，越发爱与英莲相议起诗书，还带着英莲读史。

    英莲却是有些犹豫的模样：“我爹爹少让我看史书。”

    “读史明智，可很好的。”黛玉不以为意道。

    嫣玉却是明了。

    就连许多显赫门第的姑娘都是不识几个字，更莫说吟诗写赋这等风流雅事。历来都说史家大作是儿郎看的，为的是日后出将入相显赫门第；至于闺阁女儿就算读书识字也只是风月雅事，权作闺阁之趣而已。

    看见她们在一起谈论着，嫣玉如故在案后抚琴。

    “玉姐姐，嫣姐姐弹的琴也好！”英莲拉着黛玉咬耳朵。

    黛玉笑染眉梢：“我姐姐最擅抚琴。”

    英莲双眼亮晶晶的：“那你呢？”

    “我自是不及我姐姐的。”黛玉嫣然笑说。

    “嫣姐姐很是沉稳成熟，像大姐姐一样。”英莲笑起来颊边陷下两个小酒窝，甜甜的模样很是惹人喜欢。

    嫣玉都听见她们两个在嘀咕着的话，面上仍是含着笑，指下琴声未乱。

    只是黛玉和英莲也仅一起玩过这五六次，看着琰儿病愈后又在扬州休息了月余，贾敏也带着几个孩子上京。

    临行前正逢徐家舅母来邀两个姐儿过府去玩，贾敏想着日后再图相见之日也难，便让钱管事两口子护送着嫣玉和黛玉去徐家小住几日，也向徐家辞别。

    郁明一身淡青裳裙，与碧色褙子很是相宜，却显得更是素雅。

    看见她们姊妹，郁明就红了眼眶，偏过身用绢帕拭了泪才迎上前：“嫣儿，玉儿。”

    一同到正屋向徐老太太和大太太李氏问了安，陪着说了一会儿话，徐老太太就吩咐婆子收拾收拾厢房给表姑娘住下，也和五姑娘挨得近些能让她们一同说说话。

    郁明神色惆怅，只听祖母这样说着才稍露喜颜：“谢过祖母，谢母亲。”

    徐老太太望过来打量着郁明，不禁蹙眉：“明姐儿也穿得素净了些。”便吩咐李氏，“去取几匹缎子给明姐儿裁几身新衣裳。年纪轻轻的小姑娘正是花团锦簇的年岁，合该穿得娇艳些才是。”

    郁明神色未改，依然是谢过徐老太太。

    也知此时一别经年无会，郁明就拉着她们姊妹絮絮叨叨地说了许多话，到贾敏派人来接她们姊妹回去，郁明还很是留恋不舍地拉着她们嘱咐：“待去了京都，可记得要时时与我写信。”

    嫣玉好好应下：“明姐姐放心。”

    “多多保重！”郁明唇角微动，欲言又止后才低声道。

    “谢谢明姐姐，我会的。”姊妹俩应下。