十月，合城县南。

    上天把色彩厚厚地涂抹在这片山水上，碧清的河水从金黄的丛林中穿过，远处的雪峰在阳光下有如宝石般闪闪发光，大片的白云堆积在蓝天、青草之间，彰显着率性奔放的美景。微风从木炭长长的鬃毛上拂过，缠绕着它在风中飘舞，木炭仿佛也被眼前的美景打动，用澄清的目光打量着眼前色彩斑斓的世界。

    江安义和范思本并辔立在高坡，坡底是大片的农田，一眼望不到边。田地没有人耕作，长满了野草，风吹草动，一片萧瑟。范思本用手中的马鞭指向河边不远处的木屋，介绍道：“安义，这里原是巴清镇，有三百余户人家。西域贼兵入侵的时候，镇上的人死的死，掳走的被掳走，这里便荒废了下来，我略加修整，把这里用来住扎屯兵。”

    “这片地长约六里，宽有二里多，沿着河岸一路往下，全是肥土，我查了一下县志，这一块有上田六百八十二顷，中田四百二十四顷，可惜，今年大都荒废了。”范思本痛惜地道：“像这样的荒废的好田合城县还有不少，真是可惜了。”

    一千一百顷地，按大郑的律法成年男子给田二十亩，就算一个屯兵给地半顷，也可以容纳二千二百余人。这不仅是合城县的一块地，六个县的地加起来，足够五万屯兵开垦的了。江安义问道：“合城县还有多少这样的荒地？”

    范思本略一沉吟，道：“我接到府衙的公文后带着人到处查看，原有的田地荒废的约有六千顷左右，至于未垦的荒地无数，光我合城县就可容纳屯兵万名。合城县南的昌图村比这里小点，在十月底也能修整出来，那里有地八百顷，到明年，我至少还能清出二千顷来。”

    江安义问道：“地和住处有了，牲口、粮种、耕具这些东西也准备妥当了吗？”

    “牲口不缺，有钱就能买到。安义，你往镇西看，那里有个大牲口棚，我准备把耕地的牛马集中起来，我已经替巴清镇准备了六十头耕牛，十六匹运东西的马。你往这看。”

    顺着范思本的马鞭方向，江安义看到了一排整齐的屋舍，看样式应该是新修的，“那是粮仓，将来收了粮就囤积在那里，有这些屯兵看着，没人来抢。”

    江安义很满意，笑道：“范兄想得周全。我接到四个都护府的公文，安东、安南、安北都护府的屯兵要等春暖后才会动身，安西都护府就在并州，杨都督说十月底前会送三千屯兵过来，范兄你这里准备的妥当，就让他们先来合城县。”

    范思本露出笑容，他知道屯兵的到来会给地方带来不少难题，也会花费不少财力，但从长远后，屯兵在地方上安定下来，增加了地方人口，必然促进当地的繁荣，而且屯兵具有战斗力，有了他们做后盾，平常马匪山贼根本不敢来进犯。

    肥水不流外人田，江安义继续道：“等屯兵来了可以征用他们盖屋修路，工钱折算铜钱或者物资给他们。我这次来带了些银两来，还有些粮种，你找颜参军报账要钱去。”

    范思本拱手向江安义身后的司户参军颜易笑道：“颜参军，可要多多关照。”

    颜易知道范思本跟江刺史的关系，哪敢在他面前拿大，笑应道：“范大人，只要江大人点头，带来的东西随你挑。”

    江安义环视着眼前美景，叹道：“江山如画，怎忍让它沾染腥膻，江某为官化州，便要让化州百姓不再受胡骑侵袭之苦。屯兵之事，是江某想出的对策之一，范兄，合城县百姓的安危小弟拜托你了。”

    两人信件往来不断，范思本对江安义的军屯思路了解得很透彻，肃容道：”江大人请放心，下官知道轻重，军屯一事绝不敢有半点疏忽。”

    微风拂面，绿草在风中起伏一定，江安义侧身对着范师本笑道：“范兄，我看你骑在马上安稳得很，不再像初来化州时坐不稳马鞍。”

    “我每天骑着马巡视村镇，这马术早练出来了。”范师本用手一指五里外山脚树林，道：“安义，要不咱们比比高低，看看谁能先到林边。”

    没等江安义回答，范师本催马如疾箭般先驰了出去，留下一句，“先下手为强，安义我先走一步。”

    抖动缰绳，木炭知道主人心意，不徐不急地踏开步子小跑起来。木炭今年已经十一岁了，正是年轻力壮之时，遒劲的肌肉在黑缎般的肌肤下游动着，有如灵物。从轻跑到加速，木炭四蹄踏得草皮翻飞，片刻功夫就赶上了范思本。

    范思本拼命地挥舞着皮鞭，看着越跑越远地木炭颓然地冲着江安义的背影叫道：“我的马不行，可不是骑术比你差。”

    江安义闻听，花俏地在木炭身上来了个镫里藏身，攸而从另一侧冒出身形。

    树林边，江安义跳下马，亲呢地梳理着木炭飘舞的鬃毛，对着气喘息息赶来的范思本道：“范兄，先行一步也不见得就赢。”

    范思本跳下马，笑道：“你还不是仗着木炭神骏，我骑的这马倒也算得上良驹，比起木炭来差太多了。”

    从地上扯了一把青草，范思本讨好地递到木炭嘴边，木炭葡萄粒般清澈的大眼淡淡地看了他一眼，勾下头径自啃食起地上的青草来，没有理范思本送到嘴边的青草。

    “安义，木炭成精了，你看他的眼神，分明看不起我。”范师本假装愤愤地丢了手中草，挨着江安义在草坡上坐了下来，两人看着眼前的美景，深深地陶醉在其中。

    半年时间，范思本黑瘦了许多，当年儒雅的读书人变成了乡间农夫，江安义歉疚地道：“范兄为我来到西北苦寒之地，我拖累范兄了。”

    范思本爽朗地笑道：“安义，咱们兄弟谁拖累谁？何况来化州是我深思之后的决定，我来合城后觉得很充实，不说别的，饭量都长了，这身子骨也像铁打的，以前那叫弱不经风。要不是怕耽误志昌的学业，我都想写信让他来化州。”

    江安义叹道：“上个月志昌给我写了封信，说他已经回仁州应试，四月秀才试中了榜首，他才十五岁吧，这样的英才被我转给了张兄，想起来都觉得可惜。”

    提起儿子范思本满面笑容，道：“志昌有你和志诚兄教导，实在是他的福气。不过，这小子得了榜首后野心勃勃，想着两年后再中举人，然后状元及第，不让你专美于前。”

    “好啊，大江后浪推前浪，他有此志气，我也替他欣慰。对了，张兄曾写信说想把女儿许配给他，让我问问你的意思。”江安义一脸捉狭地望着范思本笑道，他知道张玉诚的女儿才叫两岁，比范志昌小了十三岁，这门亲事只是场玩笑话。

    范思本现出尴尬的神色，道：“我已经谢过张兄的好意，这门亲事随缘吧，毕竟志昌大了太多。对了，志昌得中秀才后，我爹把他留在家中，准备亲自教他。”

    “这是好事，志昌能得范师调教，必然胜我百倍。玉诚兄虽然学问高深，但毕竟公务繁忙，有时顾不过来。”江安义笑道。范炎中今年六十九岁，按大郑的习俗提前一年过寿辰，七月的寿辰江安义派人送去了寿礼，知道范老爷子身体康健，看来老爷子宝刀不老，准备再教出个状元郎来。

    范思本目光中露出濡慕之情，道：“我爹越老越像小孩，自打他从黄羊书院归来后，脾性大改，对于上门求教学子不吝指教，不少士林中的大儒也常上门拜访，现在近水村热闹如市，听说村里人纷纷做起了生意。”

    江安义不敢相信，瞪大眼睛惊呼道：“想当年我上你家去，可是被范师折腾得够呛，老爷子怎能厚此薄彼。”

    范思本想起当初江安义登门时的情形，两人相视而笑，白云苍狗，转瞬间时间过去八年，当年的少年郎如今坐镇一方，而那个蹦蹦跳跳玩耍的小孩儿已经把目光投向状元郎。

    “范兄回家了，邓师进京了。”江安义感叹道：“当年结识的人物各奔东西，玉诚在京中，玉善兄在丽州的时候倒是见过一次，听说年初时已经升任到魏州去了……”

    江安义一个个地数着结识的人物，范思本插言道：“安义，我常听你说人手不足，你所说的这些人中有不少能干之人，你为何不招揽他们来化州帮忙，比如说那个德州文进县的刘逸兴，我听你说过此人诙谐有趣、长袖善舞，能帮你上下经营，让你在府衙中行事方便些。”

    刘逸兴，江安义想到那个精干瘦小的身形，嘴角不禁露出笑意，道：“这位刘兄在德州府衙做个录事，依他的脾性一定混得顺风顺水，化州苦寒之地，又背井离乡，怕是刘兄不愿前来。”

    “安义你不要妄加猜测，你可知天下多少有才之士苦无进身之阶。这位刘兄是机灵人，而且听你之言是个重情义之人，安义你前程远大，依我看，只要你出言相招，这位刘兄八成会来的。”

    江安义眼神一亮，来到化州后他深感人手欠缺，如果刘逸兴肯来化州的话，那就多出一条臂膀来了。