秋高气爽，瓜果飘香，枫叶胜火，稻田金浪。江安义牵着木炭缓缓地从秀水村前经过，人逢喜事精神爽，眼中的景色处处美丽，擦肩而过的农人看到这个笑容可掬的少年读书郎，纷纷点头微笑打招呼。

    大槐树下的院门前扫得干净，条条竹枝划过的痕迹分明，看到眼中细腻亲切。轻敲几声门，里面传来零碎的脚步声，院门打开，两颗小脑袋露了出来，是范志昌和范茜丽。

    看见江安义，两个孩子欢喜地跳起来，上前拉住江安义的衣襟，范志昌笑道：“江叔叔你回来了，今晚有红烧肉吃喽。”范茜丽是女孩，矜持一些，眯眯笑着不做声，只是嘴中忍不住吞咽口水。

    范师本迎了出来，笑道：“恭喜江贤弟，高中解元。父亲得信后很高兴，私下里自得的很，动不动就是‘我范炎中的弟子岂是平常之辈’，现在贤弟可要比我这个儿子吃香多了。”

    江安义笑着上前行礼，范师本牵过马，江安义一左一右牵着两个孩子往里走，一边逗道：“我带了好多玩具，你们是先吃东西还是先看玩具？”

    “先看玩具。”两个孩子异口同声，范炎中虽然痛爱孙辈，但从未给他们买过玩具，说是玩物丧志，只有这个江叔叔手巧，花花草草竹叶到了他手中都能变成活灵活现的小虫小蝶，很讨两个孩子的欢心。

    范炎中的脸色依旧看不到笑容。等江安义行完礼，范炎中板着脸训道：“乡试结束已经快一个月了，怎么现在才到我这里来，是不是中了解元，得意忘形了？觉得学得差不多了？就算你这解元凭真本事得来，但德州是下州，文风本不盛，不过是矮子里面挑高个，何喜之有？天下二十七州，有才之士多如过江之鲫，德州的解元能排上号吗？别说只是考中解元，就算你考中了状元，天下的书就都读懂了吗？”

    范炎中越说声越大，江安义满心的欢喜都化成冷汗淋漓而下。这段时间江安义的耳中听满了美誉之词，年少得意难免有些飘飘然，对来年的会试信心满满，被范师劈头盖脸的一顿训斥，江安义有如醍醐灌顶，心悦诚服地跪倒，道：“范师说的极是，我确实有些忘乎所以了。”

    “唔，知错能改，孺子可教。”范炎中满意地点点头，道：“安义，需知学无止境，书院先祖立下‘通经学古，济时行道，成就高贤’的宏愿，读书所为济时行道，你百步尚未行出小半，当勉之。”

    “是。”

    “你起来，将乡试所做的策论默出，我给你指出不足之处。师本，你也过来看看，你中举已有四年，明年不妨与安义一同进京会试，你们兄弟要相互磨砺，多多结识天下英才。”

    十月，德州文平府，城北十里长亭，金风送来肃杀，落叶纷纷如雨。

    冯刺史带着大小官员看着长长的车队消失在官道上，禁不住长出一口气，身边出长气之声不绝。冯绍钧苦笑，看来人同此心，破财消灾，把这尊大神送走，德州总算能平静下来了。

    唐文忠坐在车内闭上养神，这次离京传旨，收获颇丰，多了四辆马车，车上的银两货物价值不下于万两，德州的官员算懂事，咱家就不与他们为难了。郭景山仍未落网，龙卫还在搜拿，不过这些不关自己的事，自己只要将车队后的囚犯带到京城大理寺就算功德圆满。

    车队有尚正福派遣的二百官兵保护，这一路的安全不用担心，说起来这德州的官员属尚正福最为识趣，他送的各样礼品加起来价值总在二千两以上，有机会自己不妨给他说两句好话。

    张伯近跟在车尾的队伍中，手上绑着绳索，与前后的人相串的一起，身边不同有骑马的官兵巡回，根本没机会逃走。

    梦醒了，张伯进知道自己此次京城凶多吉少，最好的结果也是流放到边州，过着朝不保夕食不裹肚的日子。这些日子他从衙役闲谈的话语中得知，前来传旨的钦差是个刮地皮的主，摸了摸被他藏在衣角里的银戒，张伯进知道留给自己的机会不多了。

    驿馆，带着几分醉意的唐文忠要巡视犯人。此次被押进京的犯人有五十多人，皆是元天教匪或者元天教头目的亲人，大理寺要重新审问，查找蛛丝马迹。五十多个人被关在两个房间内，门被换成坚固的铁栅栏。隔老远一股酸臭味传来，唐文忠一皱眉，没了兴致，转身就要离开。

    张伯进远远地望见众人簇拥着一个红袍玉带的官员，借着灯笼的光发现此人下巴上没有胡须，应该就是唐文忠了。正想等他近前喊冤，不料唐文忠站住腿，看样子要回转了。

    张伯进哪肯放过这个机会，扑到铁栅栏边上，手抓栅栏高声喊道：“唐公公，我有重要的机密禀报，公公留步。”

    唐文忠一愣，站住腿，此次出京虽说财物捞了不少，但却寸功未立，如果此人真有什么机密，能抓住一两个元天教的头目，那万岁岂不要对自己刮目相看，以后出宫办事的机会自然也会多起来。

    想到这里，唐文忠吩咐道：“把他提到我房内，我要亲自审问。对了，先让他冲冲，这一身的味，别把咱家给熏着了。”

    一柱香后，张伯进浑身湿淋淋地跪在唐文忠身前，唐文忠眯着三角眼打量了一下张伯进，从身上破烂的服饰上看还像是个读书人。

    “你叫什么名字？有何机密，还不快快讲来。”

    “公公，小人名叫张伯进，是张宏充的儿子。”张伯进连连叩头，道：“公公，小人所说事关重大，能不能屏退左右。”

    唐文忠知道张宏充是刑部郎中，自己此次来德州的大半原因就是因为他通匪，让万岁对德州官员产生了怀疑，张宏充是匪首，他的儿子说不定真知道些机密，该着自己立功。

    唐文忠的心变得火辣起来，一摆手，屋内的人陆续离来，只留下身后两名服伺的太监。

    张伯进重重地叩下头去，道：“公公，小人的父亲实是冤枉，他是被人陷害的。”

    “大胆。”唐文忠变了颜色，厉声喝道：“张宏充一案已是铁案，连万岁爷都被惊动了，谁敢说他冤枉。张伯进，你不要说你没有什么机密，只是骗咱家想替你父鸣冤，如果真是这样，咱家这就让人打死你。”

    唐文忠三角眼射出两道凶光，着实被张伯进激怒了，自己被这小子撩起心思，不料却是场骗局。

    张伯进心如死灰，看来自己想替父鸣冤是绝不可能了。看到唐文忠凶狠的目光，张伯进冷不住打了个寒颤，叩首道：“公公，小人斗胆也不敢戏耍公公。小人的父亲留了一笔钱给小人，小人愿意献给公公，求公公救救小人。”

    唐文忠凶光敛去，看上去又是个人兽无害的老头。端起茶慢慢地呷了一口，唐文忠道：“咱家来之前，你家已经被抄，文平府的老宅也被抄了个干干净净，你父哪里还藏着钱，不妨说来听听。”

    “我父亲留了五千两银子给小人，只有小人知道取钱的暗记，到了京城小人愿意全部献给公公，只求公公能救小人一命。”

    唐文忠磨挲着光滑的下巴，打量着张伯进，思量着是真是假。张伯进知道已是生死关头，急忙道：“公公，小人绝无虚言，您要处置小人易如反掌，小人岂敢找死。我父留下的银子投在一处产业，这些年生息，应该还不止五千两了。”

    唐文忠心动了，京中确实有不少达官贵人将钱投在店铺，自己暗中也投了家绸缎庄，看来张伯进说的不假。

    “救你活命倒是不难，只是流放边州是免不了的，你可要想清楚了。”

    张伯进心如黄莲，五千两银子还免不了流放，那自己还求你这个死太监干啥，到大理寺审讯自己也不过是流放罢了。心中怨恨，口中不敢说，目光在唐文忠身后的太监身上掠过，张伯进突然有了主意。

    “公公，请你屏退这两位小公公，小人有话说。”

    唐文忠一瞪眼，刚想发怒，看到五千两银子的份上，示意两个太监离开。张伯进已经瘦骨嶙峋，倒不用怕他欲图不轨。

    张伯进爬进几步，压低声音道：“公公，我见公公和蔼可亲，顿生孺慕之情，小人愿意拜公公为义父。”

    “呵呵呵呵，小子，你想的倒美，认咱家为父，好让咱家出头做替死鬼，呵呵呵呵。”唐文忠发了一串阴笑，令人毛骨悚然。

    张伯进一咬牙，道：“公公容禀，小人绝不敢对公公有所图谋，小人愿意净身入宫，服伺公公。”

    唐文忠一愣，他没想到张伯进居然愿意净身，要知道张伯进已经年过二十，这么大年纪净身，八成活不了，这小子够狠。唐文忠重新上下打量了一番张伯进，语气放柔道：“难得你一片心意，你可读书识字。”

    “小人是秀才，曾在泽昌书院求学，本欲参加此次乡试，不料身陷囹圄。”

    唐文忠定定地看着张伯进，宫中内监有四个，自己虽得万岁信任，却排位在后面。刘维国就是因为认识几个字，将自己死死地压住，身边如果多出此人出谋划策，但不失为美事。不过，要进宫可没那么容易，除了要自小净身外，对身份盘查也很严格，不是随便什么人就能接近后宫。

    张伯进看出唐文忠的顾虑，道：“公公，我让您将身旁两位请出去，就是要想李代桃僵……”

    唐文忠频频点头，看着张伯进的眼光又是喜欢又是顾忌，读书人就是点子多，这小子进了宫，自己也要多防着点，别让他给算计了，反倒登了枝。

    五天后，张伯进暴病身亡，唐公公身边的小太监小喜子得了病，面色苍白，躺在车中无法见人。