太后吞咽的动作顿了顿，“哀家又何尝不知道，亲王正妻应该文静妥帖，不能似靖竹一般表面乖顺内心叛逆。只是哀家看着靖竹这丫头，就总觉得好像看见了年轻时候的自己。”太后弯唇，朝着蒋嬷嬷乐道：“你记不记得，哀家年轻的时候也像如今的靖竹一样，喜欢四处跑，四处看，看见点不平事就仗义执言，有苦有累，都憋在心里一声不吭。不到非张嘴不可的地步，从不向人低头。”
蒋嬷嬷却道：“可是也正是因为您这样的性格，后来入宫后不知吃了多少亏。”
“亏是吃了不少，可是却也让哀家能活得比其他嫔妃更快活。”太后仿佛也想起了许多年前那个因为不守规矩而被先皇和先太后惩治的小姑娘，面上却没有分毫悔恨遗憾，嘴角的笑意更是云淡风轻：“旁的妃子都把先皇放在心尖尖上，因为那人的一举一动牵肠挂肚，犯点小错就惶惶不可终日。也许初时入宫，是因为朝廷律例、家族荣辱。但是日子久了，见天的守着一个男人，不知不觉就丢了心，因他喜而喜，因他悲而悲。将自己的命运寄托在一个根本不可能爱她的男人身上，何其愚蠢。”
“太后……”
“可是哀家呢，死守着自己这颗心在后宫里踽踽独行，反倒成了这里最大的赢家。”太后说着说着，唇畔的笑意不知何时消散了个干净，之余一层几不可察的怅然：“只可惜啊，哀家原本可以是搏击长空的鹰隼，却被这四角皇宫困住了余生。”
蒋嬷嬷了然：“太后是因为觉着沈小姐像极了从前的您，所以才会对她如此宠爱？”
“惺惺相惜是一回事，放纵宽厚便是另外一回事了。哀家是喜欢这丫头，但是也要她自己争气才行。”太后夸赞道：“她比哀家强，心思缜密，做事又有章法，比哀家年轻时候厉害多了。”
蒋嬷嬷：“太后那是至情至性。”
“哀家眼下就盼着，靖竹和端儿成亲之后能顺顺遂遂平平安安的，早些给哀家生个孙儿出来。哀家就知足。”
蒋嬷嬷又说了两句好话，外头有宫人行礼的声音传进来，蒋嬷嬷朝太后道：“瞧，这才说起殿下呢，可不就来了。”
太后目光落下门口，看见谢明端走近立马朝他招手：“端儿快过来，母后有话要问你。”
谢明端想也知道太后要问什么，索性自己走上前交代了：“您放心，我和靖竹没事。”
“那就好那就好。”太后一个高兴，拿着筷子指着谢明端叮嘱：“哀家可告诉你，靖竹是个好孩子，你以后必须得对她好一些，甭什么事都跟个十七八岁的孩子一样争强好胜。”
蒋嬷嬷急慌慌地拦下太后的手：“太后，这样不雅不雅……”
谢明端暗下寻思，您要是知道您那‘是个好孩子’的儿媳妇年纪比您还大，不晓得还敢不敢这么说。
“来之前用早膳了吗？”太后接过蒋嬷嬷送上来的调羹问道。
她话才出口，就已经有宫人搬了椅子过来。
谢明端从善如流地坐下：“还没有。”
太后如寻常母亲那样给小儿子盛了晚清粥，“对了，靖竹说要去珲州的事你劝动她了吗？”
“劝不动。”谢明端：“我武力镇压了。”
太后若有所思地点头：“那孩子倔，你这样也是个法子。”
蒋嬷嬷：“……”
母子俩在这样诡异的气氛下用过了早膳，蒋嬷嬷嘴角的肌肉抽搐得都快僵掉了。
谢明端离开前太后跟他交代：“哀家听你皇兄说北临的战事有新的进展，你不如过去听听，顺便出出主意。”
她这么一开口，谢明端也想起了一码事，回眸问太后：“我之前请您帮忙查的事情怎么样了？”
“十几年前的事情了，国公府里的下人换了一拨又一拨，靖竹她自己都没找到一两个知情的人，更甭提哀家这个外人了。”太后朝他摆摆手：“得了，这事你也别急，哀家再找人查查看。”
谢明端对这样的结果显然不大满意：“那您要抓紧。”
靖竹出生时中蛊之事确实难查，太后也没搪塞他，只说：“哀家尽力。”
问了钱艰浩武帝的所在，谢明端从明华宫赶去御书房。
浩武帝果然还在里面批阅奏折，谢明端步履从容地走进去，浩武帝听到脚步声看过来眉间的褶皱便是一松：“你来得正好，朕这儿有一件事，你得来给我出出主意。”
“什么事？”
浩武帝把案上的折子扔过来：“北境战事，沈怀安两胜一负，胜在先败在后，现在对敌的优势已经不大鲜明，朕在考虑是否要换新的将领顶上去。”
谢明端打开折子细细看了一遍：“既然这一战败了，那就说明万俟空已经摸清了沈怀安的路数，的确不是好现象。”
浩武帝睇他：“那你的意思，换人？”
“换还是要换的，只是不应该这个时候换。虽然此战告败，但是伤亡其实并不大，北境的军心还是紧紧附着沈怀安的。现在紧紧一战告负就要更换将领，恐会引得军心不稳。”谢明端直接替他出主意：“万俟空兵法阵法路子奇特，我猜沈怀安下一战必败。届时你再换人，必然没有人敢多说什么。”
“这北临倒真是人才辈出。”浩武帝听到万俟空的名字感慨：“之前那支皇商商队出自北临名族百里家，执掌这支商队的是百里家的少家主百里寒，这么多年从东明运送了那么多药材和军需到北临都没有被发现，东明国境内的各类交易从无失手，一边依附着北临皇室手握权力，一边又状似友好地和咱们来往频繁。”浩武帝感叹：“简直在拿咱们当猴耍啊。”
“现在说这些还有什么意思。”谢明端坐下来：“有时间长吁短叹，倒不如想想法子击败北临，趁机逼迫他们交出百里家家主，来给咱们出一口恶气。”
“诶？”浩武帝忽然问道：“朕可是记得，现在是戍边大将。怀远大将军沈怀安可是你未来岳父，你怎么连自己的泰山都算计？”
“她是她，她父亲是她父亲，不能混为一谈。”谢明端刚说完就觉得有些对靖竹不住，连忙补充道：“而且国公府和皇室结亲，即便沈怀安两战告败，不再作为主帅，也不会对他在军中的威望和在朝廷的地位有太大影响。”
浩武帝太了解这弟弟的脾气，要不是真的喜欢，他是不会为妻子的家族做什么考虑的，含笑调侃：“看来这临州第一才女果然不同凡响，冷硬如刀的端王殿下也为她百炼钢成绕指柔啊。”
谢明端身份高贵，鲜少被人这么打笑，虽然是自己的亲兄长在说笑，但耳根子还是不知不觉红了起来。
……
十天后，靖竹收到了古还春从珲州寄来的书信，进一步清晰了珲州的情况。
珲州的疫情发现得及时，但是防止扩散的手段还是太拘泥守旧，不能从根本上杜绝传染，古还春名声在外，到达珲州后就受到了当地官员的热情接待，在治疗之策上也大都听从了他的意见，他医术高超，在医治策略上独辟蹊径，开出的药方确实在很大程度上抑制了疫情的继续扩散，只是瘟疫是一定意义上的绝症，即便是如古还春这般的神医，也只能阻止瘟疫的感染范围继续扩大，不能使已经患病的人痊愈。
绿蚁和红泥都知道古还春来了信，两人在旁边看了一会儿，见靖竹半天没有任何反应，终究没按捺住好奇心：“小姐小姐，古神医信上怎么说的？”
靖竹扫了眼出声的绿蚁，把信放到桌子上：“疫情有所控制，但是不能根治。”
“只要情况没变的更糟糕，那这就算是好消息嘛。”绿蚁露出笑意：“小姐，既然古神医那边已经有了进展，那您是不是就可以不去珲州了？”
珲州现在的情形靖竹早有预料，因此她这几天都没有睡过一个安稳觉，一直在苦思医治瘟疫的方法，两个丫环约莫是察觉到她的意图，所以才会这样紧张。
靖竹已经做好了安排，当然不可能因为一两个人的阻挡就改变原先的计划，但是现在告诉她们自己的打算说不定会坏事，靖竹留了个心眼，含糊道：“可能吧。”
外间传来有规律的敲门声，红泥听见声响出去查看，过了一会儿垂头丧气地回来。
靖竹问她：“怎么了？是暗卫回禀了吗？”
沈怀安远在北境，靖竹一直放不下心，前两天派出去一批暗卫到北境查探战况，故而靖竹才会有此一问。
红泥点头，“从北境过来的回信说，大爷到北境之后，的确是旗开得胜，连续打赢了两仗。但时间长了，北临的将领摸清了大爷的用兵路数，这一月近两次对战里，东明大军两战皆败，郢州失守，兵退钊城。”
靖竹闻言抓紧了先前放在桌上的信纸，低着脑袋沉默不语。
“小姐……”她情绪不低，绿蚁红泥对视一眼，都有些担忧。
“我没事。”靖竹朝她们笑了笑：“你们先出去吧，我想自己一个人待一会儿。”
绿蚁：“小姐，那个兵法什么的不是说了嘛，胜败乃兵家常事。大爷他不就是打了两场败仗嘛，这没……”
靖竹：“傻丫头，我早就有过这样的准备，放心吧。”
“那奴婢们就先退下了，小姐您想开点。”
“嗯。”
红泥走在前面，绿蚁紧随在她身后出门，迈出门槛后关门，只剩下一条缝的时候忽地有一只手压在了门板上。
绿蚁红泥同时循着手的方向看去。
“端王殿下？”
谢明端瞥了她们一眼：“你们下去吧，我去劝她。”
“是。”
谢明端推开门，房间里靖竹躺在床上，大被蒙过头，整张脸都被遮了起来。
谢明端走过去，把被子从她头上揭开，捧住她小脸亲了口，“因为什么不开心？”
靖竹眨了眨眼睛：“端王殿下位高权重，想来对北境的情形也很了解，我现在在愁什么，你还不清楚吗？”
谢明端勾起她一缕头发：“你是说沈将军战败的事情？”
靖竹扶着他肩膀坐起身，学着他的样子捧起他的脸：“你告诉我，我爹爹会战败，你是不是早就有预料？”
谢明端没有直接回答她的问题，而是坚持追问道：“那你告诉我，你不开心是因为沈将军战败吗？”
“有一些吧。”靖竹敛下眸子：“万俟空的狡诈之名我早有耳闻，从一开始就在担心父亲不敌，现在最害怕的事情成了事实，反而有一些尘埃落定的安稳感。”
“既然早有预料，你为什么还是不高兴呢？”
“我是在担心父亲，他自从挑大梁担任主帅以来，这还是他一次遭受这么大的挫折，我怕他承受不住这样的打击。”
“沈将军久经战场，承受打击的能力一定比你想象中强，”谢明端抱住她：“陛下已经和我说了，他会派新的将领到北境，以沈将军为副帅协助主帅对敌。”
“那你告诉我，以你这么多年上阵的经验，你觉得换了新的主帅之后，钊城之战打赢的可能性有多大？”
“我研究过万俟空这个人的战术，发现他对兵法的运用很灵活，应变能力也比大多数谋士强上很多，东明境内，能和他对阵的将领怕是……”
“你直接说没有不就行了吗，拐弯抹角地想什么呢？”靖竹打量他：“你不是也上过战场吗？你为什么不去做主帅？”
“我对北境的情况并不了解，新将出战，也许连沈将军都不如。”谢明端轻抚她脸蛋：“我不能在没有把握的情况下就影响前方将帅的判断。”
“谢明端。”靖竹倏地唤他。
“嗯？”
靖竹衔笑道：“我去过郢州、钊城、岳城，熟悉这些城池的环境和两国对应的军队部署。我还读过兵法《司马法》、《六韬》、《太白阴经》，还有……这么和你说把，这世上的兵法只有你没听过的，但一定没有我没读过的。”