下一次，绝对不能再临阵怯场，绝对不！

    纪初桃抱紧了怀中的披风，暗自下定决心。

    ……

    坊门下的积雪落下，噗地一声砸在祁炎的脚边。

    他目送着纪初桃的马车远去，缓缓吐出些许燥热的气息。

    夜已深了，街头的灯笼将尽未尽，像是渴睡的眼。微冷的风拂过，带来一股极淡的浅香，祁炎嗅了嗅袖口，那里有在纪初桃身上沾染的味道，奶香奶香的，很好闻。

    明明已经解了披风，可还是很热。祁炎皱眉脱下外袍搭在手中，抬手松了松两片交叠衣襟，几度深呼吸，强迫混乱的思绪恢复冷静。

    定神，他微微侧首，余光瞥向身后的铺子。

    从一开始，他便察觉十丈开外的铺子后，有人在鬼鬼祟祟地跟着他。

    解决他们耽搁了些时间，幽静的小巷里，祁炎看着被手刀劈晕的两名黑衣人，伸指挑起他们衣裳的下摆，果然在腰间看到了两枚军中才有的令牌。

    他擦了擦手起身，将黑衣人露在巷口外的脚往里踢了踢，这才踩着薄薄的积雪，朝与宋元白约定的酒楼走去。

    二更天的梆子声沿街敲过，厢房中，宋元白打着哈欠正昏昏欲睡之时，祁炎推门进来了。

    这次，他倒没有翻窗。只是天寒地冻的雪夜，他却臂上搭着外袍，只穿了件雪色的中衣便走了进来，一身寒气。

    “你怎么穿成这样了？我那百两银子一件的锦貂披风呢？”宋元白傻眼地看着他略微凌乱的单薄衣裳，而后想到什么，露出意味深长的笑来。

    祁炎反手带上门，自顾自在案几旁坐下，沏了一杯酒。

    “算了，衣裳不重要。史局的预测还真准，没白浪费我那两车烟花。”宋元白抻了抻腰坐在祁炎对面，身子前倾，迫不及待地问道，“今晚的计划进展如何？看你这副尊荣，该不会是……”

    祁炎斟酒的动作一顿，仿佛又闻到了指尖淡淡的女儿香。

    “顺利。”祁炎望着酒盏冷冽道。

    酒水中荡漾着粼粼的灯光，像极了她那双因慌乱而微微闪烁的水杏眼。

    捕捉到他那片刻的失神，宋元白一愣，敛了笑意。

    他看了眼祁炎的耳根，露出一个狐疑的眼神：“……真的？”

    祁炎别过眼，侧颜依旧冷峻，淡淡道：“一切皆在掌控之内。”

    是吗？那真是太好了……个鬼啊！！！

    宋元白恨不能揪住这人的衣襟猛烈摇晃，用尽全身力气大喊一句：“那你在脸红个什么！！”

    第26章 过招   这就叫‘后发制……

    塞北的风冷冽, 吸入肺中像是吞刀子般难受。面前关山兀立，城外黄沙万里。

    祁炎再次梦见了十六岁那年关山的雪夜，年逾花甲的祖父披甲执锐, 朔风卷起他黑色的战袍猎猎，浓密的须眉上苍白一片, 挂着冰霜。

    而他的脚下, 是折断的兵刃和成堆战死的尸首。他的眼前, 是颓坯破败的城墙和敌军滚滚的狼烟。

    他受朝廷之命诱敌深入, 血战七个日夜，却直到死，也没有等到朝廷许诺的援兵。

    祁炎记得祖父弥留之际的样子, 原本高大魁梧的老将军躺在榻上，被褥上全是血，却几乎看不到身体起伏的轮廓, 血沫染红了他的白胡子, 每呼吸一次都能听见淤血堵在他胸腔里的“喀喀”声。

    他用粗树皮般皲裂的手，颤巍巍将穷奇墨玉交到了祁炎手中, 告诉他：“老夫气尽，将随先帝而去, 回想此生戎马，叛过忠过，已无憾矣！唯挂念孙儿祁炎，生性桀骜, 多慧近妖, 恐因老夫之死而生事端……”

    “……今将穷奇军信物予吾孙炎儿，若有一日不得已要动用此物，愿炎儿是用它去保护重要之人, 而非是去背主弃义之事……切记，切记！”

    祁炎跪在榻前，双手接过这块沾血的墨玉，将它紧紧地攥在掌心。

    然而下一刻，画面陡然翻转。

    他看见自己亲手将墨玉解下，挂在了一名女子柔嫩的脖颈上。

    那女子穿着嫣红的嫁衣，身上浅浅的软香氤氲，一如昨夜烟火之下，姿容绝色的小公主一袭火红的石榴裙，轻轻握着他的手吐气如兰。

    还未看清梦中那女子的脸，祁炎便觉察到有刻意放轻的脚步声靠近。

    骤然惊醒间，他已探手循着脚步的方向抓去，下一刻，熟悉的惨叫声响彻厢房。

    “是我是我……嘶快放手，痛痛痛！！”宋元白的手被祁炎反扭在身后，痛得龇牙咧嘴，整个人呈麻花状扭曲。

    祁炎定神松手，将他推开。

    “天快亮了，我只是好心来叫醒你！”宋元白翻了个大白眼，扭了扭生痛的手臂。

    祁炎从小榻上起身，揉了揉眉心。

    昨夜他心神不定，满脑子都是纪初桃水润微颤的眼眸和温柔的女儿香，原以为将心事藏得很好，连自己都没有意识到的动摇，却被宋元白一语戳破。

    祁炎自小就是个自制到近乎可怕的人，他不允许自己有超出掌控之外的发展，索性留在酒楼过夜，没有回公主府，借此平复躁动了一晚的心神。

    他觉得自己大概是魔怔了，连素来只有黑暗血腥的梦里，也会出现那样熟悉温软的女儿香。那块穷奇墨玉是祁家的命门，他绝不可能赠给任何一个女人。

    “下一步你打算如何，总不能一直呆在这儿罢？”宋元白打断了他的思绪，好了伤疤忘了疼，又开始笑吟吟打趣祁炎，“要么，咱们换条路走？昨儿夜里，你可是连梦里都喊着殿下的名字呢！”

    祁炎一顿，随即冷嗤：“我从不说梦话。”

    见没有诈到他，宋元白颇为无趣地撇撇嘴。

    不过，宋元白的话却像是投石入水，在祁炎的心中荡开些许暗流。梦里祖父的死和温软的香交织，一冷一热，拉扯着他的思绪。

    祁炎握紧了手指。

    片刻，再睁眼时，他已恢复了冷静。

    “计划不变。”祁炎站起身，顺手取了搭在榻沿的外袍利落穿上，矫健的身躯在黎明晦暗的光线总显得沉稳有余。

    宋元白欲言又止，最后只长长叹道：“好罢。不过，我建议你与三公主的关系可以稍微缓缓，尽量减少与她相处的机会。”

    祁炎穿衣的手一顿：“为何？”

    一提到感情攻略，宋元白自是说不完的怪招：“我问你，昨夜三公主有无对你含情脉脉，举止比往常亲昵些？”

    祁炎沉思。

    回忆起那双握住自己的细嫩小手，以及她注视过来的那双通透眼眸，祁炎的手指无意识屈了屈，声音哑沉几分：“嗯。”

    宋元白颔首：“这可是个好兆头！证实你已在三公主芳心中留下了一席之地。”

    “那为何不乘胜追击？”祁炎轻轻皱眉，定神敛心，自觉在宋元白对面盘腿坐下。

    熹微的曙光透入窗棂，照在案几上。两人就像是在传授绝世兵法的师徒，严阵以待。

    “兵法有云，以退为进，以守为攻，用在感情上亦是同理。若持续不断取悦三公主，她便会将你的好当做是理所当然，而不加以珍惜，这样，你就已然落于被动局面，难以施展咱们的最终计策。”

    宋元白下意识摸着下颌，侃侃而谈：“所以，你要在‘趁热打铁’之后，再冷落三公主一段时间，哪怕她抓耳挠腮地问你为何不理她……”

    “她不会抓耳挠腮。”祁炎打断他。

    纪初桃永远都是优雅灵动的，站在哪儿都是一幅美画，绝不会做出有辱斯文的动作。

    “……那只是个譬喻，不重要。总之你一定要稳住，待三公主失落之际，你再去寻她，给她一个小小的惊喜，让她的心绪为你一个人起落。”

    宋元白一锤定音，“这就叫‘后发制人’，俘获芳心。”

    “……”祁炎漠然看着宋元白，问道，“你用这种烂招骗了多少姑娘？”

    宋元白一噎，揉着鼻尖，眼神飘忽道：“成大事者不拘小节，在意这些作甚！若心软，只会一败涂地。”

    不过经过宋元白这一番歪理打岔，祁炎梦醒后的那种沉郁情绪倒缓和了不少。

    他倒了杯茶饮尽，将茶盏反扣在桌面上，起身道：“走了。”

    “对了，险些忘了正事！那边尚在等你回复，你决定好了么？”宋元白问。

    祁炎侧首，眉目张扬幽暗，道：“去告诉纪因，若想与我合作，便将他埋在公主府眼线供出，为我所用。”

    “这……行，你还真敢开口。”宋元白苦笑。

    想起昨夜情形，祁炎剑眉一皱：“还有一事，昨夜在画桥酒楼动了手，你去处理一下。若有损耗，记我账上。”

    他本来不在乎忠勇伯家如何兴风作浪，但至少，不要因此事牵连到纪初桃。

    “成。”宋元白手作喇叭状拢在嘴边，朝着祁炎的背影道，“别忘了啊！后发制人！”

    话为落音，门已被哐当一声关上。

    鸡鸣时分，长信宫烛台未尽，纪妧已起来梳洗，准备临朝听政。

    近来她常感疲乏，晨起时总是精神不济。秋女史一边给她揉着太阳穴省神，一边汇报道：“忠勇伯卯时就来了，现今跪在门外，说要见您。”

    纪妧闭目道：“他不去崇政殿候着，来本宫这儿作甚？”

    秋女史道：“说是他儿子昨夜被镇国侯世子当街打了，想请您做主，讨个公道。”

    “祁炎？”纪妧悠悠睁眼，“有意思。”

    想到个主意，纪妧吩咐道：“你去告诉他，祁炎现今是谁的人，就让他去找谁讨公道。”

    秋女史按压穴位的指尖一顿，垂首敛目，行礼道：“是。”

    辰时，永宁长公主府。

    “哈秋！哈秋！”纪初桃掩唇，连连打了两个喷嚏，娇弱的身子也连带着一颤一颤的。

    “殿下昨夜在雪中玩得太久了，莫不是要风寒。”挽竹摸了摸纪初桃的额头，似乎有点儿热，于是更焦急了，着急忙慌地唤来内侍，“小年！你快去请太医来，殿下好像起热了！”

    纪初桃浑身无力，脑袋沉沉的，的确不舒服。她尚且惦记着昨夜下的那场大雪，呼着热气瓮声道：“院里的雪多厚了？让他们留着别扫，本宫还要去赏雪的。”

    “您就是因看雪而冻坏了身子，可别再惦记着了！殿下快躺下，别起来了。”挽竹拧了块冷毛巾敷在纪初桃额上，将她冻得一哆嗦。

    虽说昨夜看雪发生了许多事，但依旧是快乐大过沮丧的，她并不后悔。

    脑中仿佛又浮现出长灯映雪的盛况，她脸颊红红的，悄悄拉高被子，缓缓吐出一口滚烫的热气。

    正思绪混沌，忽闻门外内侍通传：“殿下，门外忠勇伯求见。”

    纪初桃还未说话，挽竹气呼呼道：“殿下正生病呢，什么事非得这个时候见？”

    内侍说了理由，挽竹道：“殿下不能见客，快回了他。”

    “等等……”

    听闻忠勇伯是为儿子被揍而来，纪初桃想起昨夜在楼上所见，祁炎穿着最飘逸的白衣，却落着最狠的拳头……不由心里一咯噔，勉强撑起身子道，“让他去偏厅等候，本宫随后就来。”

    “殿下！”挽竹着急。