小半个时辰后，两人皆是出了一身薄汗，坐在秋千上休憩。

    间或几片落叶飘下，恬静无声，各怀心事。

    纪妧抬首望着宫墙外的一树枫叶，堆积如火的颜色在秋阳下尽情张扬。

    她忽然道：“本宫已经很久，没有看过花开叶落了。”

    我知道。纪初桃在心里说。

    所以她犹豫许久，还是选择请求大姐蹴鞠一场，只盼能消减些她眼底的疲色。

    “但这些年，本宫从不后悔。”纪妧像是说给自己听，冷静道，“父皇让本宫护好弟妹，护好江山，本宫必须做到。”

    她必须坚忍，必须狠辣，没有资格伤春悲秋。

    见纪初桃面露不解，纪妧理好鬓角的一缕垂发，侧首告诫她：“永宁，你要记住，只要你站得位置够高，别说是区区一个男人，便是天下亦唾手可及。本宫不阻止你玩男人，但男人玩你，就不行。”

    直白大气的话语，令纪初桃脸一烫，手中的鞠球咕噜噜滚落脚边。

    一时间，她险些以为大姐透过了她的眼睛，揪出了她藏在心里的祁炎的秘密。

    正此时，有人来了。

    纪妧从秋千上起身，披上夜色流金的大袖外袍，如同套上了一层冷硬的外壳，看了眼候在游廊下的秋女史，问：“何事？”

    秋女史躬身而来，步履有些急切，附在纪妧耳边道：“大殿下，镇国侯世子……”

    纪初桃听到了祁炎的名号，下意识停住秋千。

    一番耳语过后，纪妧眸色微变。

    “我说他如何这般老实，原来是留着后手呢。”纪妧冷笑一声。

    她转身看着坐在秋千上的妹妹，和秋千下那只孤零零的鹿皮鞠。

    “大皇姐去忙罢。”纪初桃回神，不在意地笑了笑，“我自己玩会儿。”

    纪妧不再多说，转身离去，背影透着大殷至高无上的威严。

    纪妧一走，纪初桃便卸下强撑的笑意，额头抵着秋千绳长叹一声。

    当大姐问她想要什么生辰礼物时，有那么一瞬，纪初桃是想提祁炎那件事的，但看到大姐眼底操劳过度的疲色，听到她为了江山大业舍弃自己女儿情思的那番剖白，便到底没忍心说出口……

    万幸没说出口，不知祁炎那边又发生了什么事，大姐方才的脸色甚是不妙，若贸然提及祁家，无异于火上浇油，让大姐寒心。

    话说回来，大姐和祁家关系如此紧张，也难怪祁炎会用那个木盒来试探自己。

    毕竟大姐一心想要除去祁家和琅琊王这两个威胁，自己又是纪妧的妹妹，祁炎不免多想。

    换做是她，若是敌人的妹妹无端接近示好，她的第一反应也会是怀疑对方别有居心……

    如此想着，倒也宽慰了些。

    ……

    纪初桃也是后来才知道，为何纪妧那日会脸色突变。

    指认祁家“谋逆”的人证突发暴毙，密信一事亦成子虚乌有。情况一再翻转，纪妧手中证据不足，光靠一面之词无法定祁家之罪，迟迟押着祁炎不放，已是寒了贤臣良将的心。

    没两日，京中流言四起，说大公主“挟天子以令诸侯”，越职专横，残害忠良，敌国一灭，便迫不及待过河拆桥。

    祁家战功天下皆知，祁炎此次得胜归朝，百姓更是倾城目睹他的威风，如此稍加煽动，便成燎原之势，一发不可收拾。风声之大，连远在深宫的纪初桃都有耳闻。

    焦头烂额的并不只有纪妧一个，纪初桃有些为难。

    一边是梦中预知的良人，一边是自己的大姐，恩情与亲情，似乎哪一边都没有错，任凭她偏向哪一方都于心难安。

    她希望能还祁炎清白，亦希望大姐不要背负骂名。可到底该如何做呢？

    纪初桃眉头紧锁，叹道：“只求上天，给本宫一个良机，能解了这个死结才好！”

    正暗自祈祷，忽见挽竹笑吟吟进门，禀告道：“殿下，方才二殿下差人来送口信啦。”

    纪初桃从思绪中抽身，忙道：“二姐说了什么？”

    挽竹道：“送口信的内侍说，会赶在殿下的生辰前归来。”

    闻言，纪初桃也笑了起来：“我就知道，二姐嘴硬心软，其实比谁都疼我。”

    挽竹又道：“二殿下还说给您备了份生辰贺礼，不日奉上，还让您务必好好享受呢！”

    “享受？”

    纪初桃心中纳闷：她素来只知有吃的、用的、玩的，可什么贺礼是用来‘享受’的呢？

    第11章 生辰   生辰惊喜！……

    随着“大公主专权，残害忠良”的风声愈演愈烈，群情激奋，如同幕后有一双看不见的大手在暗中操纵。百官惶然忧心，自北燕被灭后，朝中还是第一次出现这般低靡的风气。

    刑部，地牢中。

    油灯的昏光明灭，纪妧缓缓从阴影中走来，打量着狱中的少年，道：“看来，小将军的精神不错。”

    祁炎随意束着长发，额前垂下两缕，眉骨处添了道细小的血口，半月的牢狱之灾非但未曾诋毁他分毫，反而让他如打磨好的一柄利刃，内敛而锋芒。

    他一眼就看出了纪妧淡淡的疲色，随性而坐，不卑不亢道：“可大殿下的精神，似乎不太好。”

    纪妧不怒反笑，拖着一身夜色流金的宫裙端坐在座椅中，缓声道：“本宫一直很好奇，你既是知道本宫迟早会查到你头上，为何还敢在班师回朝时弄那么大动静，让百姓倾城而出围睹祁家军的风采？现在本宫才明白，原来那时候你就已经算计好了，你素知大殷被北燕欺压已久，百姓积怨，便趁战胜之机为自己造势，收拢民心……为你反咬本宫，埋了好长一条线。”

    说到此，纪妧勾起一抹笑，冷冷道：“好一个‘忠臣良将’，本宫要你的权，你却诛本宫的心。”

    “罪臣一介武夫，戎马度日，大殿下这般揣摩未免太抬举臣了。”祁炎也笑了，眉骨的血渍倒让他平添了几分狷狂的傲气，“若殿下惜才，有容人雅量，君臣之间又何至于沦落至此？”

    纪妧最是讨厌这等狂妄自傲的样子。要是祁炎同祁老爷子一般是个一根筋的愚笨莽夫也就罢了，哄一哄便能让他变成忠心耿耿的狗。偏生祁炎年少有谋，离经叛道，其心思城府便是纪妧也难猜一二。

    这样的人太过锋利危险，驾驭不了，迟早会反伤自己。

    纪妧收敛神色：“你以为，本宫真不知道你背着天家做的那些事？”

    都到这种时候了，还想着来诈他！若纪妧真拿得出证据，哪里还会来狱中这般废话？

    祁炎暗自冷笑，一针见血：“殿下可有实证？”

    纪妧不答，食指有一搭没一搭地点着座椅扶手。

    许久，她换了突破口，淡然道：“你不为自己打算，也该为你父亲想想，镇国侯可没有你这样的骨气。”

    听到纪妧嘴里吐出父亲的名号，祁炎眸中的凛意一掠而过，岿然不动，等着纪妧抛饵。

    “按理，本宫不会来这等腌臜之地，既是来了，不如做个了结。”纪妧话不重，却透着难以忽视的果决威仪。

    她想起了那个三两句话离不开祁炎的妹妹，心一横，裁度道：“本宫给你两条路，一是娶了永宁，安心做你的驸马都尉，从此如花美眷自在逍遥，不必过问朝中之事。”

    果然！

    近来之事，桩桩件件都牵扯着三公主纪初桃。一方面是纪初桃完好取来的盒子，以及烫红的手背；一方面又是无尽的阴谋与利用……已然分不清哪个才是该相信的事实。

    祁炎心中莫名烦闷，扬眉道：“若是罪臣不愿呢？”

    纪妧叩着扶手的指节一停，嘴角的笑意淡去。

    她并未回答祁炎的话，只轻轻整理好袖袍，起身道：“今日是永宁的生辰，不宜见血。你尚有时间，慢慢后悔。”

    最后一句，已是暗藏杀意。

    一场强者的对峙，藏在眼睛里的情绪远比说出口来的话语更重要，祁炎知道纪妧杀不了他。

    所以他在纪妧离去后，尚能曲肘而枕，躺在狱中悠闲地欣赏投射进来的一缕冷光……

    等着吧，最迟还有两日，一切都将尘埃落定。

    九月中，纪初桃十六岁的生辰如期而至。

    早起梳妆完毕，便陆续有宫人将各大家族女眷送来的贺礼清单奉上，其中不乏有巴结谄媚之徒。纪初桃素来不喜这样繁冗的人情往来，并未拆看，只让拂铃每家加了几匹宫样绢绸，将贺礼原样退了回去。

    午宴之时，去别院养病归来的纪姝姗姗来迟，而纪妧却并未出现。

    纪初桃不由有些小失落，但将这点小失落隐藏得很好。

    她知晓大姐因祁炎的事压力很大，几乎满城风雨，口诛笔伐皆化作无形的利刃包裹着她，仿佛又回到了多年前她刚辅政时的惨烈。所以，大姐大概是没有时间前来赴宴了……

    “小废物，看什么呢？”一月未见，纪姝还是那副苍白慵懒的模样，只是内侍换了个白净的生面孔，怀中的狸奴又添了一圈秋膘。

    纪初桃收回期盼大姐出现的目光，轻声道了声“没什么”，便拍手示意宫婢们传菜。

    精心妆扮过的小公主指若葱白，指甲微粉，像是雪上落着一抹桃红，行动间腕上金铃轻动，只娇矜一笑便已占尽风华。

    这样天然干净的容貌，便是纪姝也自叹不如。

    她知道妹妹在失落什么，遂眨了眨妩媚的眼，歪身凑过来神秘道：“别不开心，用过膳同我出宫一趟，有个大惊喜给你！”

    一旁安静吃糕点的纪昭大概提前知道了内情，瞥了眼尚且蒙在鼓里的纪初桃，拉长语调笑道：“的确是大——惊喜，只怕别吓着三皇姐才好。”

    纪初桃越发好奇起来，忙问纪姝准备了何物。

    纪姝却是笑着不说，被追问得紧了，便作势掩唇咳嗽起来，冷白的脸浮上一层不正常的嫣红，吓得纪初桃和那白净的内侍忙上前给她顺气，不敢再追问。

    平常的生辰家宴过后，纪姝果真带着纪初桃出了宫。

    小皇帝纪昭说什么也要跟着出来看热闹，纪初桃经不住央求，只好一并带上了他。

    辇车驶过宫门外，从薄纱垂帘往外看去，只见宫门告示处外聚集了一群士子儒生，正义愤填膺地闹着要见左相褚珩。

    “他们在做什么？”纪初桃掀开垂纱一角，好奇问道。

    一旁的纪昭忙解释：“是为祁炎……”

    话未说完，被纪姝一个眼神打断。

    纪姝将狸奴搁在一旁，懒洋洋道：“没什么，一群读书人聚众闹事。”

    可纪初桃分明隐约听到了“镇国侯世子”的名号，再加上纪昭那副欲言又止的模样，便猜想大概是为祁炎蒙冤之事前来请愿的士子。

    近来祁炎和琅琊王之事，无疑是将朝中积压的黑暗尽数勾了出来。纪家并非人丁单薄，而是三位皇叔、四位皇兄，皆先后死在了名为“夺权”的漩涡中，而现在，大公主又将矛头对准了唯一幸存的琅琊王……

    朝堂对执政之人的信仰一旦坍塌，便如大厦将倾。或许只有放了祁炎，大姐的污名才会彻底洗清。

    想到此，纪初桃放下了垂纱，将目光投向纪姝。

    “看我作甚？”纪姝挑着细长的柳眉问。

    “二姐！”纪初桃轻轻拉了拉纪姝的狐狸毛袖边，以一个祈求的姿态，弱声问道，“大皇姐如今身陷囹圄，你能不能帮帮她？”