他声音平平地，也不坐下，扫一眼丫鬟青溪，只道：“你出去吧。”

    青溪有些怕，今儿这兆头一点也不好。

    可又有什么办法？不走留在这里干什么？顾瑶芳也知道，似乎不大能善了了。她脸色已经惨白，只道一声：“青溪，你出去吧。”

    青溪颤颤地退下，屋里便只有顾贞观跟顾瑶芳了。

    她看了顾贞观一眼，强压着忐忑：“爹爹怎么不坐？”

    顾贞观如何坐得下？

    自家女儿变成这样，人都说养不教，父之过，可他自问不同于别家，教习女儿诗书琴棋，都说女子无才便是德，可顾贞观觉得女儿家除了《女戒》也当知晓些别的事儿。可他万没想到，教出个这样不知廉耻的东西来。

    两年之前，康熙爷南巡，那时候顾贞观已经辞官归隐有几年了，有时候也往京城里走动，可不大频繁，一家子还是生活在江南。康熙爷还念着顾贞观好文采，召了他一家去见。事情，也就是那个时候开始不一般的。

    芳姐儿日渐逼近了出阁的年纪，早年其母病故，还戴着孝，才从京城回来没多久，所以不谈婚事。可眼见着两年之前要谈，芳姐儿便越加不好。

    那时候江南热闹，皇上南巡，人人都高兴，处处张灯结彩，难免有姑娘家出去游玩。

    早在京城，亡妻便责斥过袖姐儿，说她放浪形骸。他晚上偶然问起当时还在世的妻子，发妻说芳姐儿瞧见袖姐儿悄悄往后门跟人见面，过从甚密，也不知是哪家的，怕袖姐儿在外面玩儿野了，影响姑娘家的名声，还说要把袖姐儿给拘着一些。

    没料想，没一段时间，发妻便亡故了。

    有这一件事在前，顾贞观其实并没怎么怀疑过。

    可直到两年前，皇上南巡回銮了，芳姐儿一病不起，同时顾宅内外都在说袖姐儿行为不检，顾贞观便起了疑心。好不容易熬到了出了孝期，哪个姑娘家不巴望着嫁出去？可芳姐儿却是谈嫁色变。一次两次的，不打紧，可若多了，他顾贞观也不是什么糊涂鬼。

    两年前，也不是没有什么蛛丝马迹，怀疑的种子一旦种下，年深日久，便滚雪球一样起来了。

    而今，两年过去，遇着张家这样的好人家，与其说是芳姐儿不想嫁，不如说她是看不上张家。

    好高骛远，又嫁不成，不愿嫁，天底下哪儿有这样的好事？

    他自来是个不信鬼神的，道士的事儿，有一次，不见得有什么，可若是同一个手段使上两次，便太露痕迹了。

    顾贞观想了许多，终是叹了口气，最后问了一句：“芳姐儿，我看那张家二公子是极好的，我想着你与他乃是金童玉女的一对儿……”

    “爹爹，女儿不愿嫁。”顾瑶芳没料想顾贞观进来是说这话，一时忘了那到道士的事儿，生硬地开口截了顾贞观的话。

    顾贞观终于不言语了，他瞧着芳姐儿，仔仔细细地，却让顾瑶芳一瞬间明白过来。

    她按着那藤椅的扶手，试图为自己辩解，秋水般明眸里盛着点湿润。

    可顾贞观没给她说话的机会：“我一向说，儿孙自有儿孙福，我这样半截身子埋进土里的人，干涉不得你们，只巴望着你们都好。可我想着，怕是不能了……”

    “……”顾瑶芳低头，却咬牙暗恨，也不知顾贞观到底是个什么意思，捉摸不透。

    那道士的把戏没能奏效，顾瑶芳心里气得发慌，对顾贞观是满心的怨怼，哪里愿意听他在这里絮叨？可不听也不成，一时忍得心口疼。

    “你既然不愿嫁，我已修书给张家，只推了这一门婚事，你日后莫要再后悔。须知，千金难买的便是后悔药，芳姐儿，你可想清楚了。”

    顾贞观不惯跟别家大人教训孩子一样，动辄出手，况他只是怀疑，兴许是存着那一丁点的希冀，不愿意往深了想。这些年来，只看着袖姐儿豁达，任由这些个流言漫散，不想芳姐儿终究看不透，执迷不悟。

    他又道：“这世上，男女婚配，都讲究门当户对四个字。我顾家门楣虽不低，可在这大清，不过是汉家人，到底不如正经八旗满蒙的高门大户。门第不对，嫁进去也是诸多的艰辛苦楚，芳姐儿，你可想清楚了。”

    芳姐儿，你可想清楚了。

    顾贞观这话说了两遍，他一直看着顾瑶芳，可顾瑶芳只是低着头。

    她手心冒汗，平日只觉得顾贞观说话和和气气，可今日老觉得这话里套话，一句勾着一句，环环地扣着，句句戳进她心底隐秘之处。顾瑶芳手抖了一下，只作没听出这话里的意思：“若是女儿身子骨好了，自是愿意嫁，可如今这样，嫁进去也不过是拖累别人，爹爹何苦逼迫女儿？”

    逼迫？

    顾贞观忽地一笑，他一张老脸真是有点挂不住了，又觉得这女儿养了终究不是自己的，也不知说什么，一拂袖便出去了：“你好自为之，那些个道士，莫再往家里招了。”

    起头的一些话，都还不见得有什么，说得隐晦，可最后这一句惊雷一样，吓得顾瑶芳脸白。

    她本来站起来，准备送顾贞观出去，被这话震得浑身发软，一下又坐了回去。

    青溪见老爷走了，连忙进来，瞧见顾瑶芳那一脸恍惚惨白的模样，吓得厉害：“小姐，您怎么了……”

    顾瑶芳手指扣着藤椅扶手，那指甲陷进凹处，只咬牙狠声：“他是故意的！”

    “啪”地一声，掀了桌上一干杯盘，满脸阴鹜之气不散，顾瑶芳气息不稳，连着喘了几口气，想要说话，可想起这一遭顾贞观说的一句句，真跟扇她脸一样，竟然白眼一翻，眼前一黑，一头栽倒，气晕了过去！

    消息传到顾怀袖这里，笑得她一口茶喷出来。

    顾贞观怕是心里有底，只是不知道顾瑶芳跟那人到底到了什么程度，如今看她死活都“不敢”嫁出去，估计也明白了。事儿，不仅仅是倾心外男又私相授受那么简单了。

    “哎哟，奴婢肚子都疼了，不成不成，别笑了，哈哈……”青黛也跟着笑弯了腰。

    顾怀袖想想，还是笑得打跌，拍手，“这回怕是真晕，真真笑煞我了！”

    “哟，三姑娘这是在笑什么呢，这样高声大气的。”

    一名美妇，不知何时来了顾怀袖这西院，刚进屋便听见主仆二人笑声，尖着声音问了一句。

    顾怀袖一听，眉头一抬，这顾家大宅，也就一个人有这样的气势了。

    顾贞观有个妹妹，名为顾姣，早年嫁出去克夫，夫家一家子都死干净了，干脆搬回了顾家住，自顾怀袖母亲去世，便代管着这顾家上上下下的事务，平日里忙得很，今儿怎么往这边走动？

    青黛是个伶俐人，忙上去扶她：“这不是正在讲笑话儿呢吗？姑奶奶您进来坐。”

    ☆、第十五章 落井下石

    顾姣早年也是这无锡城里一枝花，作为顾贞观的幼妹，她自然有过一段风流日子。可伴随着出嫁之后种种不如意，原本的闺秀，竟也染上风霜。一年一年，柴米油盐酱醋茶地催逼下来，活活儿地磨成了个市侩的俗妇。

    她是没了丈夫的人，膝下无子，只有回顾府讨生活，正巧顾贞观夫人殁了，顺手就开始操持着顾家的家务，不算是吃白饭。

    浅紫半臂套着白底缎衫，下头一件正蓝百福马面裙，留了个复杂的牡丹头，这顾姣瞧着也是风韵犹存的。

    她一进来，便使劲儿地打量着顾怀袖：“三姑娘这出去一趟，竟是瘦了不少，必是途中舟车劳顿，没休息好吧？”

    顾怀袖心知这不过起个话头，便随意一笑：“姑姑也当知道我这嘴，吃得挑，没了小石方做的吃食，去哪儿能如意？”

    “这倒也是。小石方那手艺，厨房里师傅们可是赞不绝口的。”顾姣笑了一声，脸上又露出几分为难来。“说起来，这里却有一件事，不知当说不当说……”

    那目光在顾怀袖脸上逡巡了一阵，似乎在看顾怀袖的脸色。

    一般这种“不知当说不当说”的话，被以这样一个话头起出来，那就是必定要说的了。

    她来一趟不容易，本是无事不登三宝殿，顾怀袖清楚得很，只顺着她话道：“姑姑来这一趟，有什么话也就说了，左右就咱们两个，谁也不能听了去。”

    她伸手隔着雕漆圆桌，握了顾姣手腕一下，显出几分亲昵来。

    总之她在这大院里，也不必端着什么架子，人人都知她是个什么德性，跟丫鬟笑闹也都是没分寸的。

    顾姣原还有一点顾忌，不过估摸着顾怀袖跟顾瑶芳关系本来不好，便下定了心，她脸上露出那种埋怨的神情：“我原是顾家嫁出去的女儿泼出去的水，是苦无生计才回来讨口饭吃，嫂子去世，我心里也痛，可家务总不能没人操持，这才接了顾家的掌家之事。本已经是个外人，平日里做事格外小心，不敢让上下有什么不满之处，这些年也没出过什么大错儿。”

    说到这儿，她顿了顿，抽了丝帕出来，假模假样地抹了抹眼角。

    “本想着日后你二哥娶了媳妇儿，我这差事便可放下，眼瞧着你大姐就要嫁出去，寒川也该快了。我心里挺高兴，昨儿便去跟芳姐儿说，趁着家里有个喜事，这三月时候，赶早地裁上两身衣服。”

    这些事儿也不是什么要紧事儿，不过姑姑到她这里来编排顾瑶芳的不是，那就奇怪了。

    顾怀袖有些谨慎，也没接话，端着茶杯便低眼瞧着，轻抿一口，像是在认真听顾姣说。

    顾姣看了顾怀袖一会儿，见她没接话的意思，便只能自己继续说了：“袖姐儿一向是更懂事的，你知道你父亲自打辞官之后，也就前岁圣上南巡的时候，得了些赏赐，别的银子都从庄子上来，一年到头这日子勉强能算是个滋润。可芳姐儿要养病，也不能怠慢了，要什么人参，珍珠粉……她一时馋了，要厨房做什么，都不敢说不做。她平日里吃穿用度都是最好的，别说是咱们，就是老爷都比不上她。”

    这一次，顾怀袖听出眉目来了。

    府里这柴米油盐的账本事儿，她只听说过一些，这些都是顾姣管着，虽猜到顾家内囊也上来了，可何时严重到顾姣连这些也上来抱怨？

    她只觉奇怪：“大姐身子不好，娇贵一些，府里上下照顾她一些也是应该。”

    “话是这么说，我也没短了她吃的穿的用的。”顾姣心里老大不愿意，终于将昨日的事给说了，“昨儿我找你大姐，说该裁衣裳了，她便说自己去岁的衣裳不好，那还是苏绣的缎子呢，一身要好几两银子，竟也觉得不好。这也罢了，合该今年她快出阁，裁身更好的，偏说要请那燕云庄的裁缝，我们这样的人家哪里请得起？她要吃的要穿的，府里再多的银子也不够她使！”

    顾瑶芳在府里的银钱开支，自来是一个人能顶上别的主子合起来的份儿的。

    顾怀袖皱了眉：“咱们府里……”

    “咱们府里早没那么多的银钱使了，光大小姐一个便花了不少，还有往来人情便不说了，府里一大口子人，张张嘴都要吃饭，更甭说你二哥也是个能花钱的……这衣裳咬咬牙给她裁了是不要紧，可有一就有二，更何况，府里是真开支不出这么多了，样样钱都要计划着使……”

    顾姣埋着头，绞着手里的帕子，阴声怪气地说着。

    顾怀袖觉着吧，顾瑶芳这挑剔是个毛病，顾姣怕是也不喜欢她，否则不必来她这里抱怨了。

    “这事儿您也就找我抱怨抱怨，我也帮不了您啊。”

    她一脸无奈的模样，却对顾瑶芳之事绝口不提。

    顾姣心里暗骂了一声，只询问她道：“我方听说老爷从大小姐屋里走了，芳姐儿摔了东西……”

    顾怀袖截道：“姑姑与父亲乃是兄妹，这大宅里的事情有什么说不得呢？都是一家人，也不必拘泥，我这样的小辈，万不敢多言，家务事都是姑姑操持着，是您劳心劳力的，我们小辈本该体谅着，平日里若有什么不妥，您多提点，我们才能做好啊。”

    不就是想拿她顾怀袖当枪使吗？

    这顾家是不如以往了，可她娘留下的嫁妆还在，加上父亲添了不少的东西，从顾瑶芳开始，到顾怀袖，人人都有一份，顾怀袖对这家里的事儿一直都是冷眼看着，一是不想插手，二也是插不了手。

    这顾姣看着就是个顶精明的姑姑，一把把家里的权都攥在手里，下头小辈谁敢说她什么？

    顾瑶芳固然不对，可这顾姣也不是什么好东西。

    顾怀袖不想蹚浑水，不如把顾姣往顾贞观那边推，也好叫顾贞观知道自家大姑娘是个怎样的人。

    她这话里的意思不多，不过就是给顾姣吃颗定心丸。

    这裁衣裳的事儿，本是昨日发生的，要说早说了，何必留到这个时候？不过是看那顾瑶芳找来的道士在前头吃了瘪，老爷顾贞观对顾瑶芳的态度似乎也发生了一点微妙的转变，顾姣这能看风向的转眼便明白过来——踩顾瑶芳的时候到了。

    顾姣来找顾怀袖，不过是想看看她态度，探探口风。

    顾怀袖直接建议她去找她兄长，这不就是暗示了？回头要顾贞观问起来，她也好多一个托词，就是顾瑶芳要找她，也能栽到顾怀袖头上。

    得了这回复，顾姣满面都堆着笑：“还是袖姐儿是个会说话的，我想着府里的规矩也该整饬一下了，回头还要给府里人裁衣裳，明儿有成衣铺的婆子来，三姑娘可记得莫出门。这就去找兄长说上一说。”

    “可还是那家齐云斋？”顾怀袖眼皮子一跳，心头一紧，忽地问了一句。

    顾姣没当一回事儿，只回道：“正是呢，还是齐云斋的白巧娘，人家说喜欢咱们家，愿意给咱家做衣服呢，也是福气。我走了啊，三姑娘您跟青黛继续聊着。”

    “姑姑慢走，青黛你去送送。”顾怀袖微微一笑，不自觉地一捏荷包里揣着的玉佩，心底却是暗叹了一声。

    该来的躲不了，催命的来了。

    青黛去了一趟回来，便臭了张脸：“姑奶奶平日里待大小姐多好，别人捧着，她也捧着，说裁衣裳，还不都是她给大小姐找出来？如今眼见着人不好了，老爷似乎不大喜欢了，便落井下石，也够下作的。”

    “墙倒众人推，你当她平日捧着我大姐是心甘情愿吗？”

    怕是私底下不知忍了多少回，顾姣跟顾怀袖她们娘关系不好，顾瑶芳很得生前母亲的喜欢，一贯不爱搭理顾姣，都是顾姣热脸贴上去。今儿顾瑶芳在屋里发火，虽没传出什么消息来，可聪明人也知道顾贞观肯定是说了她什么，再加上前头那道士被撵走的事儿，便能确定个七八了。

    “那小姐您也不该直接叫她去找老爷啊，回头大小姐那边听说这事儿，还不怪在咱们头上？”青黛抱怨着，过来给顾怀袖捏肩膀。

    顾怀袖懒洋洋地打了个呵欠，瞧着外头太阳要下来，倒想出去走走。