以前这座皇宫巍峨高大，但更像是一座沉重华丽的囚牢，时时刻刻让她感受到压力。但现在，似乎是一部分压力消失，她觉得这皇宫好像也没有这么高大了。

    这里是普天之下最尊贵之人的居所，但褪去了那些光环之后，才能清楚地看见，此处充斥着的种种纷争与烦扰，也与世间所有凡夫俗子一般无二。只不过住在这里的人身份特殊，所以一举一动才能牵动更多的东西。

    甄凉先去见了金尚宫。她现在毕竟不是宫里的人了，要见皇后也不是那么容易的事，须得有人引荐。

    曹皇后近来种种举动，金尚宫自然都是知晓的，甚至其中很多都是经了她的手去办。但这并不表示她就赞同皇后的做法，因为现在这种状态，其实已经有些失控了。

    只不过身处她的这个位置，劝谏无用，就不好随意开口了。

    所以得知甄凉的意思，金尚宫倒是挺高兴的，给她行了不少方便。

    反正曹皇后对甄凉颇为优容，就算不成，想来也不会过于苛责。而一旦成功，对金尚宫来说也有好处。

    她亲自领着甄凉前往万坤宫，路上倒也没有交代太多，而是说起了自己从江南带回来的那些女孩子。这些人现在都已经被安排在了各种位置上，发挥出了她们的能力，给金尚宫帮了不少忙。

    甄凉本来心情有些凝重，听她提起这些，倒是缓和了不少。

    无论如何，看着这些女孩子们走向另一个结局，总归是一件令人欣慰的事。

    到了万坤宫门口，金尚宫才交代了几句，大意是让她在皇后面前说话的时候要委婉一些。甄凉点头答应，但心里其实没有什么把握，她今天要说的，并不是多么令人愉快的事。

    虽然在甄凉自己看来，她跟曹皇后几乎没有太多交集，甚至没见过几次面，但实际上，曹皇后对她的关注并不少。当初甄凉作为女官被采选入宫，本来就是要成为皇后的帮手，而且宫中女官的人数并不多，甄凉自觉低调，但皇后其实早就注意到了她的存在。

    在曹皇后看来，甄凉是个聪明人。她在有意识的藏拙，并不想露出锋芒。

    按理说，这样的人，正是曹皇后所需要的。但也许是因为甄凉太年轻了，总让她想起从前的自己，所以她并没有强求，而是顺着甄凉的意思，让她去了桓羿那里，甚至为她遮掩了一番，免得被皇帝注意到。

    可惜终究还是没能逃过，不得不出宫避祸。

    不过，这也是曹皇后能想到的最好的结局了。离开了皇宫，以她的聪明才智，想来能过得很好。

    然而甄凉去了江南，又向当时的金尚仪提议在江南采选女官，曹皇后就已经看出了几分端倪。当时桓羿刚刚从江南赈灾回来，不难想到甄凉为何会去江南，她背后站着的人又是谁。

    更重要的是这个提议所表露出来的，她或者说她背后的越王的态度。

    他们在隐隐地离间皇后和皇帝之间的关系。

    不过曹皇后并不在意，因为那时她早就已经对桓衍彻底失望，将精力都转到了后宫权力上，所以即使看清了这些，也没有揭破的意思。

    甚至她还有些好奇，他们会做到什么样的地步。

    所以这一回，得知甄凉要入宫拜见，她还特意腾出了一段时间。

    甄凉出宫之前，曹皇后见过她一次，所以看到跟在金尚宫身后的人时，她也不免有些吃惊。因为甄凉整个人的气质，与从前在宫中时大不相同。

    从前，她明明生得不差，人也聪明，但不管在哪里，总能低调得让人很难注意到她的存在，像是一道没有太多声息的影子。但现在，她站在金尚宫身后，气场却丝毫不输，让人第一眼就能看到她。

    曹皇后看着她，神色不由微微恍惚了一瞬，似乎又在她身上看到了从前的那个自己。

    那时她还未出嫁，对未来有着无限的期盼和向往，无论何时都是明亮的、张扬的。可现在，她自己已经变成了一潭波澜不惊的死水，永远失去了那样的神气。

    而甄凉身上还有。

    短暂的寒暄之后，甄凉便找了一个相对委婉的切入点，“今年春猎时，陛下与越王殿下同时遇刺，不知后续可查出什么了？”

    曹皇后眸光一闪，她当然能猜到桓衍是想除去桓羿，只是不知道后面发生了什么变故，最终出事的人不是桓羿，而是他自己。但这个结果对曹皇后来说并不算糟糕，以后桓衍不会再宠幸嫔妃，也不可能生出其他的孩子，她的位置反而安全了。

    所以哪怕她很清楚，桓羿并不像他表现出来的这么无害，但曹皇后暂时没有深究的意思。

    只是没想到，甄凉会主动提起此事，“刺客都被灭了口，并未查出任何后续。”她摇头道，“说起来，本宫倒是很好奇，当日陛下身边那么多人，尚且还受了伤，何以越王却能全身而退？”

    “想来是殿下有上苍庇佑吧。”甄凉微微一笑，“事后检查那只猛虎，才发现它提前被人下了药。”

    曹皇后恍然大悟，原来是这样，桓衍果然是自作自受，难怪他在出事之后，就一直十分暴躁。想来换做任何一个人，都很难接受算计不成反而害了自己的结果。

    “原来如此。”她叹息了一声，“可惜陛下没有这样的好运。”

    “说到陛下……如今京中似乎有不少流言。”甄凉终于切入了正题，“娘娘可知，自己正处在莫大的危机之中？”

    曹皇后知道她入宫必然有缘故，因此顺着这话问道，“何以见得？”

    然而不等甄凉开口解释，就有一个大宫女脚步匆匆地走进来，在门口踟蹰了片刻，但还是凑到曹皇后身边，低声耳语了几句。曹皇后闻言，面色骤变，霍然起身，正要开口说话，心念电转间，视线就落在了甄凉身上。

    “你做了什么？”她冷声问。

    桓衍最近是越来越荒唐了。以前多少还会做些遮掩，只在晚上折腾，但他渐渐发现，身为帝王，没有人能管得到他，而且这种发泄，如同饮鸩止渴一般，是会上瘾的，所以到现在，就连白日里也会荒唐。

    而曹皇后方才收到消息，他今日动手的对象，已经不是何荣找来的那些小太监，而是宫女！

    宫中太监们归属皇帝管辖，女官和宫女则是由皇后来管理，两者之间壁垒分明，所以桓衍虽然荒唐，但对象一直局限在内侍之中。乍一听到这个消息，曹皇后自然十分吃惊。

    而这个消息偏偏在甄凉入宫的时候送过来，若说其中没有半点联系，曹皇后是不会相信的。

    毕竟甄凉刚刚才提起流言，又说了一句危言耸听的话。

    “娘娘明鉴，我什么都没做过，一切不过是必然的发展而已。”甄凉倒是很沉着，没有慌乱，也没有辩解自己与此事无关，而是看向曹皇后，“这种事，只要开了个头，就会逐渐失控，娘娘难道不知道吗？”

    曹皇后盯着她看了一会儿，才重新坐下去，“你说得对。”

    虽然确实很巧合，不过甄凉总不可能控制皇帝，顶多是控制事情爆发的时间。意识到这一点，曹皇后反而冷静了。甄凉已经知道皇帝的事是她在从中推动，那么她今天进宫，就不会是无的放矢。

    她看向甄凉，问道，“你方才所说的危机，是什么意思？”

    甄凉并没有提起彼此心知肚明的那些事，只是道，“娘娘为自己准备的退路，我多少猜到了一点。——那位小皇子来得确实很是时候。”

    听她提到小皇子，曹皇后的眉头皱了起来，但很快又舒展开，“既然你猜到了，就该知道，这是一个万无一失的选择，朝中也有许多人会支持本宫。”

    桓衍出事之后，朝中本来就有人会质疑他的权威，再加上他这段时间都不做人事，自然会引起更多的怨愤。他已经不适合作为皇帝，坐在那个位置上了。如果想摒除他给朝堂带来的恶劣影响，重立一位君王显然是个不错的选择。

    曹皇后这半年时间，代替桓衍处理朝政，早就已经为自己规划好了接下来的道路。

    她很清楚，对于朝中大臣而言，一个襁褓之中不能做主的皇帝，显然比一个成年的帝王更让他们放心，因为这样大部分的权力都会落入他们的掌控之中，即便曹皇后垂帘听政也一样。

    而对曹皇后自己而言，成为皇太后，扶持新帝登基，就可以彻底摆脱现在的一切，不用再担心哪一天桓衍不高兴，就废了自己。

    既然有这条退路在，她在对待桓衍的问题上，自然肆无忌惮，恨不得尽快毁掉他。

    所以才会选择这种方式，将桓衍推向毁灭的漩涡之中。

    到了现在，消息传遍京城，桓衍也不可能再回头，曹皇后已经是有恃无恐。

    这种情绪，在甄凉面前尤其明显。因为她早就已经猜到，桓羿私底下恐怕掌握着不少势力，早就已经有了不臣之心，说不得什么时候就会发难。

    但那都是冲着桓衍去的。在曹皇后看来，桓衍和桓羿兄弟之间有着难以调和的矛盾，所以才会导致这样的结果。而小皇帝一旦登基，桓羿就不用再担心这些问题，完全可以趁着现在没人知道，及时收手。

    毕竟有小皇子在，就算桓衍真的出了事，在桓羿和小皇子之间，大部分朝臣还是会选择小皇子。

    甄凉听懂了她的暗示，却没有露出任何惊慌的表情，而是道，“娘娘认为这个选择万无一失？可是在我看来，说是危机四伏也不为过。”

    曹皇后当然不会被她一句话吓住，再次问了之前那个问题，“何以见得？”

    “我知道，将来的事，既然还未发生，不论做出多少假设，娘娘必然是不会相信的。”甄凉道，“但那么多的前车之鉴，娘娘总不会视而不见。”

    “哪里来的前车之鉴？”

    “自然是历朝历代的先辈们。”甄凉道，“娘娘可知，从秦汉至今，有多少皇后，多少皇太后？其中能得善终者，又有几人？”

    这个问题，的确大出于曹皇后的预料之外，而且她也确实很好奇答案，因此便问道，“有多少？”

    “总共有200多位皇后，50多位皇太后，其中至少有六成不得善终。”甄凉给出了一个令人心惊的答案，“皇太后看似地位更加尊崇，而且不如皇后这般受人束缚，可实际处境却并未因此改善。”

    这种数据，不去细数不会多想，可一旦统计起来，的确有些吓人。尤其是对于本身就是皇后，正准备升级为皇太后的曹皇后而言，就更是触目惊心了。

    而且，她虽然一时难以确认这个统计数据是否正确，但是只需略略回想，自己能一下子记起来的那些皇后、皇太后，的确是大都不得善终。而且这种东西，回头数一遍就知道真假，甄凉应该不至于用假的数据来糊弄她。

    曹皇后心下震动，但一时又不知道该说什么。

    甄凉没有对她解说当下的局面，也没有预测将来会发生什么，只是摆出了这么一个数据，但曹皇后自己稍微想一想，也能找到许多危机和隐患。

    比如主少国疑，容易引起动荡，如越王这样有实力的宗室不会轻易放弃。比如权臣秉政，不容后宫插手朝政，她是很难抵抗的。比如小皇帝将来长大了，想要亲政，也会对付她这个并非生母的皇太后。再比如曹家或许会想借机更进一步，卷入权力倾轧之中，连累了她……

    算下来，的确没有多少安稳可言。

    所以曹皇后有些恼怒甄凉说话的方式，但是又不能否认她说得的确有道理。

    好在她不是什么独断专行之人，也知道甄凉今日入宫别有目的，所以很快又平静了下来，“纵然如此，还是有四成的可能是好结果。何况事已至此，本宫别无其他选择。”

    “不，娘娘还可以选。”甄凉道。

    曹皇后并不赞同，但也不免好奇，“你到底想说什么？”

    甄凉没有立刻给出所谓的选择，而是继续之前的话题，“娘娘有没有想过，为何皇太后明明地位更尊贵，处境却并不会好太多？”

    “为何？”

    “因为这尊荣和地位，都是依仗死去的丈夫、掌控幼子而得来。”甄凉道，“能如此行事，并不是因为本身的才能，而是依附于他人。所以就算换一个人也可以做到，而一旦遭遇危机，也无力挽回。”

    “你的意思是，本宫无能？”曹皇后不客气地反问。

    甄凉摇头，“娘娘误会了。我的意思是，做皇太后也不如做自己。”

    “做自己？”曹皇后一时有些疑惑。这是她从未听过的话，但是不知为何，听在耳中却是如此地动听、诱人。她这一生，最大的遗憾就是为环境所限制，一直在不停地做妥协，以至于到今天，一切都已面目全非。

    甄凉点头，“对。要做就做最不可取代的那个人，这样，无论处在什么样的环境里，才可以全身而退。”

    “不可替代？”曹皇后琢磨着这个词，半晌突然笑了，看向甄凉，“你在越王身边，也是那个不可取代的人吗？”

    甄凉微微一怔，但立刻就道，“我是。”

    她的语气斩钉截铁，看着曹皇后的眼神也十分坚定，“我知道皇后娘娘的意思。但我的不可替代，不是他爱我重我，而且有实力与他比肩。——这就是我此刻站在你面前，想要说服你的原因。”

    曹皇后本来听到前面半句，还有些嘲讽，她曾经也以为自己是能与桓衍比肩的女人。她出身将门，洒脱肆意，而且曹家确实在桓衍上位的过程中起到了至关重要的作用。但那又如何？当君王的恩宠不再，一切都只是个笑话。

    何况甄凉的出身还不如自己，凭什么这么说？

    然而听到后面这半句，她不由愣住。

    她看着甄凉，脸上的表情不由端正了起来。这句话给她带来的震动，更胜过那句“做自己”，因为曹皇后终于意识到，甄凉是真正知道自己想要什么、该做什么，并且正在向着目标努力。

    过了一会儿，她轻轻吸了一口气，问，“那你觉得，我能做什么？”

    她当然不可能像甄凉这样涉险，恐怕也很难凭自身的能力去折服朝臣，一时想不到能做的事。

    “娘娘能做的事很多。”甄凉道，“只要是足够重要，有很大的影响力，但又不会造成太大的利益阻碍的事，都可以做。”

    “比如？”

    “比如经营皇室声望，帮助贫苦百姓，扶持弱势女性，或是管理各种产业，增加每年的产出和收入，掌控财政大权之类。”甄凉道，“其实娘娘现在在做的事，已经有了几分样子。可是一旦陛下出了什么问题，如今经营的一切，就都没有意义了。”

    曹皇后垂眸思量了片刻，突然笑了起来，“绕了半天的弯子，你是在替桓衍说情？”

    她看着甄凉的眼神很不可思议，似乎想不明白她为什么要做这种吃力不讨好的事。桓衍现在是处在比较混乱的状态之中，一时顾不上桓羿，但是他应该很清楚自己为什么会变成这样，迟早是会对桓羿下手的。她还以为，他们会对自己做的事乐见其成。

    “不是为了他……”甄凉一句话没有说完，又有人过来找曹皇后禀报消息。

    能够在这时候送过来的，自然都是很紧急的消息。甄凉暂时住了口，听来人神色焦急地道，“娘娘，何总管那边传来消息，说是西北刚刚来了战报，草原人集结了上万兵马，准备南下！”