往年这个时候, 站在田埂上往远处眺望，目光所及之处，无不是连片的麦浪。而人们每当思及“秋收”这个词儿, 除了大丰收外，更多的感受则是疲惫。

    是啊, 秋收的繁忙是众所周知的, 就是家中尚不知事儿的垂髻小儿，每到这个时候都会跟着家中长辈一起下地，即便干不了重活，也能跟在大人后头，弯腰捡拾麦穗。一天下来，捡个一篮子不是问题。

    繁忙、疲惫，但又是每个庄稼人最为期待盼望的事情。

    忙碌了一整年后，秋收就像个结局一样，给今年画上个句号，也预示着未来一整年的保障。

    对于那些全家老小都指望着地里收成的庄稼人来说, 秋收的重要性远胜过年关。

    可今年……

    无数庄稼人看着辛辛苦苦侍弄了一整年的田地, 却全然没了往年这个时候的笑容, 只神情颓废的蹲在田埂上，无言的看着远方。

    整个济康郡, 几乎大半地方都遭遇了粮食歉收的情况。稍微好一些的, 收成不及正常年份的三分之一。情况最严重的，几乎可以说是颗粒无收。

    要知道, 地里的收成是有一个底线的。

    那个底线包括了当年春耕时，用于做种子的粮食，还有每年固定要上交的税收。如果说，耕种的地并非是属于自家的, 那么还得算上交给地主的佃租。

    这还没算上这一年里，全家人在地里的辛苦劳作，所耗费的时间、精力。

    粮食歉收，甚至是颗粒无收，对于那些纯粹的庄稼人来说，真的不亚于灭顶之灾。

    如果是家中有年岁长、见识多的老人，兴许早早的觉察出了情况不对，或是将自家壮劳力赶出去打零工挣钱，或是将十来岁的姑娘提前嫁出去。总之，各种方法齐齐上阵，减少人口保住粮食，为即将到来的灾难做准备。

    可像这样的情况并不多，哪怕知道情况不妙，能迅速找出应对办法，并且给全家人留一条退路的……

    很难的，绝大多数的庄稼人是不具备有这样的能耐。

    最绝望的，还是家里人口少的，也就是分家单过不久的人家。

    譬如礁磬村魏大嫂他们家。

    距离他们分家单过已经有三四年光景了，不光魏大嫂他们家，连带已经分出去的三个儿子家里，按理说都该习惯了小家庭的模式。

    可要怎么说呢？劳作方式适应起来并不难，但因为家里人太少了，在风调雨顺的年份里，兴许只是多付出了一些劳动量，一旦遭遇到突发情况，像这样的小家庭模式是扛不住任何风雨的。

    明知道今年收成不会好，按理说就该由家中壮劳力提前外出打零工，多多少少也能挣几个钱。退一步说，就算挣不到钱，起码也能给家里省下一些嚼用，让家中的老弱妇孺有足够的存粮捱日子。

    可包括魏大嫂自家在内，还有她那已经分出去单过的三个儿子家中，都不可能做到这一点的。归根结底还是人口太少，一旦出去两三人，留在家里的根本就过不了日子。

    就这样，明知道该怎么做，却又没办法放手去做，可日子却一直在往前翻滚，几乎转眼间就到了秋收时节。

    诚然，此时还不至于沦落到无米下锅的地步，但以后呢？他们这一带，跟南方那些能种两季稻的地方是不同的，秋收的粮食就是他们一整年的口粮，没有口粮来年就得饿死。

    想着自家粮仓里那所剩无几的粮食，看着地头上那稀稀落落的麦穗，所有人的心中都升起了一种名为绝望的情绪。

    活不下去了……

    那种明确的意识到自己活不了的情绪，是真能将人逼疯的，更别提家中还有嗷嗷待哺的小儿，可目光所及之处，却压根就寻不到生路。

    礁磬村这边其实还好，不至于真的颗粒无收，况且因为杨冬燕他们家搬离的缘故，不少人受到鼓舞，觉得没道理大牛、二牛可以，他们就不行的。就这样，鼓起勇气离开家乡，前往县城等地打零工。

    可以说，十里八乡之中，外出打工人数最多的就是礁磬村了，其他村子只怕是十个加一块儿都不一定抵不过他们。

    再一个就是，老魏家这边提前许久就跟亲戚们说过的，情况不太妙，该囤粮就囤粮，免得到时候束手无策。

    在这种情况下，起码村里姓魏的人家都有所准备，又因为有些年岁太轻了，不敢去陌生的地界做活儿，老叔家那几个老早就出门的后生就将位置挪了出来，让亲戚家的小子去了邻县的牲口铺子里，自个儿则结伴去了省城投奔大牛、二牛。

    结果就是，两边都保全住了。

    当然，也有极个别家里，譬如魏大嫂他们，就因为没办法外出，坐在家里绝望哭泣。

    老叔肯定不能坐视不理，不过没等他想好要给他们多少粮食，自家后生们回来了，不光带来了救命的粮食，还转达了大牛的话，让去老屋后头挖地窖，接济亲戚们。

    杨冬燕家那六间青砖大瓦房后头的地窖，在时隔好几年后，终于重见天日。

    地窖里储藏的粮食，当初是依着老魏家的人口算的，大概够他们可劲儿的吃个两三年。如今挖开地窖，将存粮一一扛出来，依着大牛托人转达的口信，绝大部分都给了魏大嫂家并她前头分出去的三个儿子家里，小部分则给了除老叔家以外的其他魏家亲戚。

    存粮是不能做种的，吃起来的口感也会比当季新收获的粮食差上许多。

    可放在这档口，却是真正的救命粮食。

    老叔自家没要这些粮食，非但如此，他还命儿孙们将自家多余的粮食整理好分成好几个等份，跟老魏家那边的存粮一起，分给了族中快要熬不下去的人家。

    “家族家族，不就是家里过不下去了，族中还能拉拔一把吗？我们家能有今天，也是大牛他们帮衬，托他们的福，咱们家前年盖了新屋，你们几个也都娶上了媳妇。如今，我说要帮衬亲族，你们可有意见？”

    有也不敢逼逼。

    其实像跟随大牛哥俩干活的那几个后生，因为见多了世面，自是比其他人更明白这种绝境之中守望相助的道理。当然，每户人家里都有那种自私的人，只是这样的人一般本身没多大出息，即便想开口说几句，也没在乎他们的想法。

    因此，老叔得以顺利的将自家多出来的存粮，分给了那些无米下锅的族亲。

    ……

    那些后生是直到九月下旬才回的省城，当然这也是大牛提前告知过的，只道今年买卖会不好做，索性趁这个机会休息一下，跟家里人好好团聚一下。

    有家底的人，一旦碰上突发意外，想的是趁机休息一下。可要是没有家底可以挥霍，面对这样的困境，只怕不单单是心急如焚，甚至可能绝望至极。

    本来，他们也可以直接过完年再回来的，不过老叔觉得，买卖不好做，那就索性别拿工钱，这样多少还是有的赚，总比闲在家里要强。

    而那些后生也因为在外头见多了世面，待在村里很是无所事事，确定家里靠着这些粮食能熬过去后，就包袱款款的又回来了。

    只是这么一来，从礁磬村沿路到省城，他们见了不少沿路乞讨的人。

    一开始觉得不至于，才刚过完秋天，就算颗粒无收，也不该立马就到无米下锅的地步。可见多了，也听多了，他们慢慢的也就明白了。

    有很多人家本来就是没有存粮的，即便是丰年，也不过是刚填饱肚子而已。碰上年景一般的，这些人就得勒紧裤腰带过日子，年景不好直接饿肚子，而如今……

    见多了这样的事情，心情分外沉重。

    也因此，等杨冬燕看到老叔家这几个后生时，一个两个的，都是面色肃穆。

    “咋了？老家出啥事儿了？不是让你们带着粮食回去了？还是没找到地窖？地窖里的粮食不好了？”

    杨冬燕被他们那凝重的表情弄得心里也七上八下的，偏这会儿大牛和二牛都不在家，她只急忙忙的追问道。

    生怕把这位祖宗吓出个好歹来，几个后生你一言我一语的说起了老家的情况。

    情况是不怎么好，但凡事要看对比。比起其他地方饿殍满地的情况，礁磬村那头已经好得不得了了。不说老叔家，也不提魏大嫂家，只要是魏家族亲，起码也有了能吃到来年开春的粮食。

    至于来年开春后，粮食吃完了该怎么办，以及春耕需要的种粮等等问题，这就需要上头人来考虑了。

    像这样的饥荒，不是一两个人能力挽狂澜的，只能靠朝廷运粮救命。

    “……能撑到来年开春的话，朝廷应该会拨粮食过来吧？”说话的后生语气里是满满的不确定，却有眼带希望。

    如果说，到了来年开春朝廷都没有任何举措的话，就算老叔家还有粮食，却不可能再拿出来接济亲族了。更可怕的是，春耕怎么办？是继续咬牙拿出种粮耕种，等着这不确定的年景，还是索性荒着田地，再熬一年？

    但不管是哪个选择，最终绝对会饿死很多人的。

    杨冬燕听了这些话后，也一时间没了声儿。半晌之后，她只吩咐小杨氏煮好茶蒸好馒头，先让他们吃一顿休息一下。

    因为这些后生先前离开了省城，铺子那头就算买卖极少，有时候还是会忙不过来，方氏就过去给大牛、二牛做饭收拾，这会儿也不在家里。而窝头、猪崽也都去上学了，留在家里的只有杨冬燕和小杨氏，并两只小猪。

    都到这地步了，也没折腾什么大鱼大肉了。

    小杨氏煮了鸡蛋茶，又蒸了一大锅的白馒头，几个后生吃得特别香，毕竟这连日赶路的，就算随身带了干面饼子，那滋味也不好受。

    见他们吃着喝着了，杨冬燕也顺势说起了这段时间省城的事儿。

    主要是他们自家的情况，窝头上的省学每个月都是有考核的，他们实行的其实是末位淘汰制，当然不是一次定输赢的，而是会累积一整年的名次。到了次年，新一轮的院试成绩出来后，就会有一些人离开省学，腾出位置给新人。

    仔细想想也是挺残酷的，尤其院试是一年一次的。每年的七八月份，总会有一些人被迫离开省学。

    哪怕像杨冬燕之前说的那般，在省城里好的学堂多得是，也不一定非要上省学不可。但事实上，考不上省学还不算什么，可都已经在省学里上了一年甚至几年了，突然间被扫地出门……

    这种滋味，谁尝谁知道。

    窝头当然没被赶出来，事实上他正好相反，去年刚进省学时，他几乎每次考核都是垫底的。这也正常，要是他成绩特别优秀的话，也不会在第一次考省学时，被负责入学考核的先生婉拒了。说白了，他的学识是正好卡在了录取和不录取之间的，最终能上省学，一则是正好有空位，二则也是占了年岁的优势。

    人嘛，尤其是上了年岁的人，总归会对小孩子更宽容一些，想着窝头年岁小，学识略差一些倒也说得过去，不妨给次机会，让孩子试试看。实在要是不行，来年再劝退也成啊！

    结果，窝头在连续几次垫底后，竟然后来居上。到了今年五月、六月的考核时，愣是从末位赶到了中游偏上。

    这个排名，放在整个省学里真心谈不上有多好，但对比他原先的成绩，又确确实实是进步了不少的。

    在省学先生们的内部例会里，教过窝头的几个先生都给他打了不低的分，认为这个学生正处于稳扎稳打的上升阶段，且后劲儿不小。

    也因此，窝头如愿的继续留在省学念书，而他的同窗之中，却也有几人离开了省学。

    都说文无第一武无第二，其实像省学这种地方，除非能做到回回考核前三名，拥有着傲视群雄的能耐，不然很难做到让所有人都服气。

    而窝头……

    说真的，杨冬燕代入自己都不一定能服气，毕竟有几个被劝退的，综合一年来的月考成绩排名，甚至要比窝头更好，却还是被劝退了。

    所幸，省学不是一般的学堂，是隶属于朝廷的官学。也因此，在省学里任职的先生不是普通人，哪怕名义上是无品无阶的，但事实上他们却都是学官。

    学官虽无品阶，却能每年向朝廷领取俸禄，府学以上的学官，俸禄甚至比七品县令更高一筹。

    遇到突发情况，例如某一县的县令突发疾病身故，若朝廷没办法第一时间派遣官员任职，则会择一学官暂时替之，直到继任者到位。

    也有继任者迟迟不到，又见该学官做得不错，就索性任命继续的情况发生。

    因此，很多拥有了举人功名，甚至同进士功名的人，如果一直未能谋到实缺，就会先去各级官学里任职，一面教书享受着朝廷的俸禄，一面继续耐心等待机会。

    也亏得如此，学官的权利远远超过了普通私塾的先生，才在劝退学生的过程中，未曾受到过阻碍。

    但这一举措也不是没有缺陷。

    杨冬燕就告诉几个后生，自打七月里院试成绩出来了，省学劝退了一些学生，又新录取了一些人后，家里就不敢让窝头自个儿放假回家了，而是每回都提前去接他。

    “咋回事儿啊？那些秀才还敢堵在学堂门口欺负人不成？”有人当即就急了，忙不迭的问道。

    “差不多就是这么个意思吧，倒也没堵在门口，而是在离省学几条街外头吧。”杨冬燕提起这事儿就心烦，她还以为能上省学的，就算学问不一定是最好的，起码人品过关吧？结果并非如此。

    老魏家是去年搬到省城的，这二进院子离贡院和省学其实都不算近，但严格来说，也不算特别远。

    最早那会儿，窝头每回放假都是大牛去接的，可这不是几个后生都回老家了，就算生意不好，铺子里也偶尔会忙不过来。窝头就说他自个儿回来好了，横竖路都摸熟了。再一个，省学又不是每天都放学的，每月放三天假，也都是考完之后的第二天才开门的。

    青天白日的，又是在省城里，能出啥事儿呢？

    没想到还真就出事了。

    “窝头呢？窝头咋样了？没被人打伤吧？还没有天理了！”

    杨冬燕忙道：“没事儿，正好碰上他另一个同窗了。就是那个姓梁的小哥儿，介绍咱们家猪崽去他家开办的女学上课的那个梁家少爷。”

    梁家到底是什么来头，是否真的像传言中的那样，在南陵郡的本家有着滔天背景，杨冬燕还真不确定。

    但不可否认的是，起码在省城地界，他们家是很能说得上话的。不说一手遮天，但确实极有话语权。

    赶巧碰上了被堵在巷子里的窝头，梁家少爷都没让手下人动手，认出了梁家少爷的人就主动放弃了。

    不过，因为堵窝头的人也没亲自出马，哪怕是个人都能猜到幕后的人，那也没办法直接找人对薄公堂。梁家少爷的意思是，这事儿就算是他也没法处理，闹开了不光那些人丢脸，只怕连省学都会被人指点，所以只能吃个暗亏了。