隆安八年，注定是个多事之秋。

    陛下重用玄诚真人，服食丹药成瘾，龙体强健，面红体热，便是滴水成冰的隆冬天气，身上只着一件单衣也不觉得冷，令宫人们啧啧称奇。

    真人言说陛下有成仙之体，若是潜心修炼，说不得能成为古往今来第一位荣登大道的帝王，又传授他采阴补阳之法。

    陛下依着他的法子，和酒服食过红丸后，夜御十女，非但不显疲态，反而神清气爽，不由大喜，使阉人们搜罗天下美女，流水样的送进宫里。

    俗话说得好，不是东风压倒西风，便是西风压倒东风。

    宁王因举荐真人有功，又积累了赫赫军功，这两年越发受宠。

    开春叁月，他带着谢知方回长安面圣，献上两位金发碧眼的番邦美人。

    陛下龙颜大悦，大手一挥，将谢知方破格提拔为从二品，封号定国将军，又安抚了丽贵妃，将其册封为皇贵妃，距离后位仅一步之遥。

    相比起来，碌碌无为的太子便显得格外平庸。

    宁王在长安的短短一月，他竟因几桩小事接连遭到陛下申饬，在众多机要大臣面前跪地哀告许久方得赦免，颜面无存。

    谢知方风头无两，年轻气盛，记恨着旧主对他的苛待，在殿外拦住太子，阴阳怪气地讽刺了他许久，直气得太子殿下面色青白，拂袖而去。

    宁王也肯纵着他胡闹，这晚的宫宴上，特意为爱将出气，当众奚落季温瑜，使人往他面前摆了一把瑶琴，逼迫他配合着异域打扮的舞伎们，演奏《十面埋伏》以助兴，竟是把他当做优伶倡人来羞辱。

    季温瑜强忍胯下之辱，将一首杀气四伏的曲子弹奏得畏畏缩缩，毫无阳刚之气。

    宁王拍案大笑，公然说自己这个杂种弟弟还不如乐师有血性，亏得是陛下仁慈，若是生在寻常百姓家，少不得叁五两银子卖进小倌馆，日日卖屁股为生，靠唯一可取的姿色混顿饭吃。

    谢知方也跟着笑，看着他的眼神冰冷肃杀，犹如在看一件死物。

    季温瑜恨得咬牙切齿，这晚回到府中，压着那个眉眼最像谢知真的侍女肏了半夜，掐着她的脖子逼她哭泣求饶。

    那女子怕得浑身发抖，按着他的要求，哀哀央告道：“殿下，真娘……真娘知错了，求您饶了真娘这一回罢……”

    她平时安安静静的时候，瞧着还有五六分相像，这会儿哭得涕泪横流，毫无美感，又畏葸瑟缩，全无谢知真的风骨气节，便是个彻头彻尾的庸脂俗粉了。

    季温瑜骤然失了兴致，扬手抽了她一巴掌，将人拎起来跪在脚边，一边令她用唇舌为自己清洗阳具，一边唤来密探，问起谢知真的消息。

    那密探不过二十五六年纪，正是血气方刚的时候，忍不住朝裸身美人儿身上瞟了两眼，见她被粗长的阳具顶弄得狠了，侧过脸连连干呕，美艳不可方物，立时丢了魂魄，直到听见季温瑜不悦的咳嗽声，方才回神。

    他收回目光，一五一十回道：“去年十月，属下们追踪谢知方，一路寻到那个宅院，布下许多眼线严密监视。谢知方在宅子里住了七八天，走的时候一步叁回头，恋恋不舍，又安排了许多兵士留守，不给人丝毫可乘之机。属下们观望了小半年，见那宅子虽然鲜有人进出，每月初一、十五，倒有驿站的人送家书进去，逢年过节，也有打长安过去的马车送些衣裳首饰、山珍时鲜，想来，那里便是谢家大小姐的藏身之处。”

    季温瑜微微颔首，碍于谢知方如日中天，已经不是当年那个任人欺压的纨绔子弟，只得暂时按捺下思念之情，沉声道：“再派些人手过去看着，等我的号令。”

    密探恭声应了，正打算退下，却听阴鸷冷厉的殿下道：“这段日子辛苦你了，把手头的事安排好，去找贺七领赏。”

    密探喜不自胜，跪地叩谢，将诸事安排利落，领了丰厚的赏赐——黄金百两。

    顺带着，留下两颗不大老实的眼珠子。

    宁王和陛下、皇贵妃共序了一回天伦之乐，冷不防南边传来个不好的消息——早就归顺于中原、年年纳贡朝贺的苗疆换了位土司，近来颇有些不安分，屡屡滋扰疆界百姓，更是大放厥词，流露出反叛之意。

    陛下大怒，放眼朝中群臣，除了宁王之外，竟找不到一个可以独当一面的武将，沉吟许久，垂问宁王的意见。

    宁王存了试探谢知方之意，假意举荐他自立门户，前往南疆建功立业。

    谢知方跪于大殿之中，坚辞不受，朗声道：“微臣不过是一介莽夫，全靠宁王殿下照拂，方才有此运道，若是不自量力，接了这个重担，贻笑大方倒还罢了，耽误了军情，乃至影响朝局，那才是万死难赎的大罪过。听闻南疆地势复杂，又多有瘴气毒虫，莫说是微臣这样年轻的小将，便是打过数百场战役的军神名将，想必也不敢贸然深入，求陛下和殿下另择贤能，饶恕臣无能之过。”

    宁王见他并不忘本，且颇有自知之明，心气大顺，叁言两语帮他开脱过去，依旧令他站在身后随侍。

    冷眼旁观着太子提了几个将领的名字，皆被陛下皱着眉头否认，宁王在心里将满朝文武细细过了一遍，忽然想起个合适的人选，笑道：“父皇可还记得当年一举收复南疆的何老将军？”

    陛下眼睛亮了亮，道：“你说的可是何钦？”

    “正是，老将军虽然已经六十有二，儿子上回偶然撞见，瞧着他身子骨还硬朗，弯弓骑马不在话下，底下叁个儿子也已长成，都是从军打仗的好苗子，再者，他在南疆素有威名，又得百姓爱戴。若是派他平叛，或能事半功倍。”何钦老将军虽不是宁王党羽，却是位刚正不阿的纯臣，将他派过去，宁王倒也放心。

    陛下沉思片刻，果然下了谕旨，命何钦带叁万精兵镇守南疆，连声赞宁王文韬武略，既有识人之能，又有忧国忧民之心，免不了又数落了太子一回，说他不成器，不能为自己分忧解劳。

    也是合当有事，没了姐姐在长安，谢知方每日里和一群军中的大老粗吃饭喝酒，与旧时好友应酬交际，因着厌恶那个满脑子娼妓姨娘的爹，连家都极少回，每日里恨不得吃住在春风楼里。

    这天，他却不过宁王的盛情相邀，捏着鼻子来到红香翠软的红袖招，本打算如往常一般逢场作戏一番，没成想阴错阳差地招惹了一桩桃花债。