谢知方强压着性子，看姐姐亲手喂了谢知灵两颗红果，将被角掖好，看着她发了汗，昏昏沉沉睡过去，这才得了机会，强拖着她往西次间说话。

    他往红泥做的小炉子里丢了几颗花生并栗子，不多时听见里面传来“噼卟”之声，拿银箸一一拣了，剥与谢知真吃，口中还要争强：“姐姐如今得了个新妹妹，待她真真是关怀备至。若是哪一日，我和她一同掉进河里，姐姐先救哪一个？”

    谢知真被他逗笑，嗔道：“你这话问得好没道理，我们居于深闺，等闲不出外门，如何会掉入河中？再者，你别当我不知道，在外祖家时，你常和几位表哥一同去庄子上戏水，他们都夸你水性甚好，怎么可能需要我救？”

    她这回答十分不如人意，谢知方生了好半日的闷气，抱怨道：“若是姐姐和别的什么人掉入河里，我必是先救姐姐的，管他们去死。”

    “大节下的又犯忌讳。”谢知真最听不得他说“死”字，闻言无奈地叹了口气，眼看天色将晚，吩咐丫鬟们摆饭，这便要起身往正房去。

    她轻移莲步，见谢知方杵在那里一动不动，两颊气鼓鼓的，依稀有几分小时候牵着她裙带打滚耍赖的模样儿，不由笑了，亲自走过来拉他，柔声道：“阿堂，你是我在这世上最在意的人，任凭是谁，总越不过你去。只要你平平安安，长命百岁，让姐姐怎么样都行。”

    谢知方得了这话，满脸的笑压都压不住，“腾”地跳起来，拉着她的手嬉笑道：“姐姐在我心里也是一样的，罢了罢了，姐姐既要做菩萨，我也不是那等小心眼的人，便容她在这里将养几天。只有两条，其一，待她好了，依旧回她的灵犀楼去，等闲不要在我面前碍眼，我看了心烦；其二，她终究是那位肚子里养下的，往后什么心性儿，谁也说不好，姐姐还是提防些的好。”

    谢知真自然应了，和他携手往正房去。

    不多时天色黑透，谢韬在丫鬟小厮们的簇拥中走来，坐在主位受了儿女一拜，给他们各包了两个大红封，又赐下两把银锞子，留于他们赏人用。

    谢知真将谢知灵病了的事说了，谢韬点了点头：“我这阵子事忙，未及看她，幸好你这做姐姐的有心。”却只字不提要往流光苑看望的事。

    谢知真明白父亲对董姨娘之事仍有芥蒂，却不免感到心寒。

    各色果品佳肴流水一般呈上来，叁人共叙天伦之乐，一个和颜悦色，一个举止有度，最后一个看在姐姐的面子上勉力迎合，倒也欢声笑语不断，一团和气，其乐融融。

    酒过叁巡，谢韬面色微醺之际，却见瑶琴头戴珠翠，身穿杏色的小袄儿、银红的裙子，外罩缀着狐狸毛的朱红比甲，手里捧着碗醒酒汤，妖妖娆娆地走到他身边，风摆杨柳般跪地，柔若无骨地依偎着他的膝盖，温言软语，小意逢迎。

    谢韬最爱女子做出这般柔弱姿态，不由舒展了心神，想起瑶琴昨夜在枕边央他之语，抬眼看了看一双儿女，轻咳一声，打算趁着如今气氛正好，提出将瑶琴抬举为姨娘的事。

    还不及他开口，谢知方便与姐姐眼神交汇，心意相通，主动端了杯花雕，掀起衣袍跪在堂前，朗声道：“父亲，儿子有个不情之请，不知当讲不当讲？”

    谢韬有些意外，道：“何故行此大礼？是不是你又在外面闯了什么祸事？”说着便有些变了颜色。

    谢知方眉角微抽，捏着鼻子扮演父慈子孝：“父亲多虑了，此事与儿子无关，倒和父亲有些干系。”

    谢知真微笑道：“此事是我二人提前商议过的，说起来倒是桩喜事，也不知父亲允不允。”

    瑶琴听她话中之意，不免联想到自己所求之事上，立时七情上脸，喜不自胜。

    谢韬也想到了同一件事上，正满意于儿女的懂事贴心，却听谢知方道：“我与姐姐眼看着父亲为公务劳心劳力，身边却没有个知冷知热的人相陪，咱们家也冷冷清清，日渐萧索，虽说这后院有姐姐照管，出不了什么乱子，但再过几年，她总要出嫁，到时候谁来照顾您的饮食起居？因此，我们姐弟二人斗胆请愿，盼父亲寻一位名门淑女，明媒正娶进来，不拘她是青春年少，还是再嫁之身，只要能与父亲琴瑟和鸣，白头偕老，便是我们的福报了。”

    他说完这句，郑重地磕了个头，谢知真也离席拜倒。

    有如兜头一盆凉水泼下，瑶琴立时白了脸色，待扭头悄扯谢韬衣角时，却见他满脸惊喜之色，显然已经被儿女说动。

    谢韬迟疑道：“你们……当真愿意？”

    亡妻走后这些年，他也体会到诸多不便之处，董姨娘再好，终究是小门小户出身，床上放得开，却无法与她谈论朝中时局、同僚往来交际与教养儿女之事。

    更不用提，谢知真眼看着出落得亭亭玉立，女儿家说亲，前前后后怎么也要两叁年，其中琐碎之事更是不知凡几，没个妇人主事，到底不大方便。

    却不知谢知方之所以提出此事，顾虑的也是同一件事。

    高门选妇，规矩繁多，讲究的是“丧母长女不娶”，因这类人家的女儿缺乏教养，难担中馈之责。

    齐国侯府权势滔天，鲜花着锦，齐清程又是长房长孙，挑选婚配对象的门槛更是苛刻，若是他能为父亲寻一勋贵人家出身的女子做续弦，姐姐在这方面的短处便可以补上，教人再不敢轻慢非议。

    左右谢韬已经被他下了断子绝孙药，继母嫁进来之后，外可以约束父亲，不再什么香的臭的都往屋子里拉，内可以持家理事，帮姐姐分忧解劳，往后又生不出什么弟弟妹妹来，无异于稳赚不赔的划算买卖。

    谢知真答道：“这是我们的肺腑之言，还望父亲应允。”

    她考虑的却不是自身，而是担忧父亲晚景凄凉，再加上她出嫁之后，弟弟的婚事和妹妹的教养到底需要有人操持，若是任由婢女姨娘祸乱后院，到底不像个样子。

    谢韬大悦，连声道：“好，好，好。”又痛饮数杯，将瑶琴所求之事撇到九霄云外。

    及至深夜，谢韬大醉，被满腹怨言的瑶琴扶着进了卧房，谢知方便拉着姐姐来到湖边，燃放鞭炮烟火取乐。

    他亲手点燃印信，一时间火光迸射，轰雷震天，银蛾金弹，霞光氤氲，烟雾笼罩万堆霞，灿烂争开十段锦，丈菊烟兰正相对，桃红柳绿共争春，好一个火树银花不夜天。【注】

    谢知真仰着粉白的脸儿，微笑着观看漫天锦簇繁花，却不知她放在心间呵护关照的弟弟，此时此刻眼底心底，统共只容得下她一人。

    隆安元年，就这般有惊无险地走到了尾声。

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    注：烟火部分的描写，改编自《金瓶梅》片段。