姬哙刚过冠年，生性敦厚，甚得宫人及朝臣喜爱，包括老燕公也对他颇为赞许。太子苏扫他一眼，缓缓问道：“听说你与子之将军相处甚笃，可有此事？”

    “是啊。”姬哙应道，“子之与儿臣颇能相处，时常教习儿臣骑射之术和用兵方略。”

    “如此甚好。”太子苏将密函交予姬哙，“你连夜出发，绕过武阳，务于明日傍黑之前将此信交付子之将军！记住，事关重大，万不可为外人所知！”

    “儿臣谨听吩咐！”

    姬哙收好信，别过父亲，领上几名仆从，叫开蓟城南门，星夜驰往龙兑。

    蓟城距龙兑走大道六百里，因要绕过武阳，又需多走五十里。姬哙等人快马加鞭，于翌日申时终于赶至龙兑，被子之迎入中军大帐。

    子之是燕文公五弟姬历的第三子，自幼聪敏，文功武略无所不爱，尤喜兵法战阵，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心计的一个，深得文公器重。由于子苏、子鱼兄弟不和，子鱼虽通兵法，文公却不敢将兵权擅交予他，因而于三年前封子之为上将军，统制三军。

    子之年过三十，与太子同辈，从辈分上讲是姬哙叔父，因而平素一直将他作晚辈看待，甚是关爱。双方见过礼，分别落席，子之知姬哙有事，先开口道：“看公孙面色，此番不像是为骑射而来。有何大事，能否告知末将？”

    姬哙从袖中摸出子苏密函，递予子之：“家父要在下将此书亲手呈予将军。”

    “哦，是殿下的密函。”子之赶忙接过，拆看一时，神色大惊，眉头冷凝，有顷，合上书信，闭目冥思。

    看到子之的表情，姬哙急问：“将军，可有大事？”

    子之睁开眼睛，多少有些惊讶地望着姬哙：“信中所写之事，公孙难道一丝儿不知？”

    姬哙摇头。

    “唉，”子之长叹一声，“不瞒公孙，国难当头了！”

    姬哙惊问：“将军快说，是何国难？”

    “武成君在武阳招兵买马，已募勇士万余，良马数千匹，勾结赵人，图谋犯上！赵人以中山国为由，大兵压境，欲助武成君谋逆！”

    “武成君？”姬哙惊道，“你说伯父欲谋逆？”

    子之点头。

    “伯父为何谋逆？”

    “与殿下争太子之位！”

    姬哙沉默一阵，抬头问道：“家父要将军做什么？”

    子之将信递给姬哙：“公孙自己看吧！”

    姬哙接过信，匆匆看过，惊道：“家父要将军调头围攻武阳？”

    “唉！”子之长叹一声，“大敌压境，自己人倒先打起来了！”

    姬哙急问：“将军做何打算？”

    “唉，”子之复叹一声，“一个是殿下，一个是长公子，哪一个都是末将主公，末将又能怎么办？”沉思有顷，抬头望向姬哙，“公孙这就回去，转呈殿下，就说殿下所请，末将实难从命！末将受命于君上，唯听君上旨意。莫说是赵人在侧，即使没有赵人，若无君上虎符，末将也不敢擅动一兵一卒！至于前方情势，你可转呈殿下，有末将在，浊鹿断不会失，武成君的一万五千石军粮，赵人连一粒儿也拿不去！”

    子之先国后家，又以君上为大，安排得滴水不漏，姬哙点头称善，歇过一宿，于翌日晨起动身返回蓟城。

    子之使探马暗访浊鹿，果有车马由武阳源源不断地朝那里运粮。子之令副将引右军两万在浊鹿西侧四十里开外的咽喉之地扎下营帐，严密布防，同时传令中军大帐朝浊鹿方向移动三十里，与右军遥相呼应，形成掎角。

    姬哙回宫，将子之所言一五一十详细禀过，谏道：“君父，大敌当前，燕人怎能自己先打起来呢？”

    太子苏白他一眼：“你个娃娃家，懂个什么？”

    姬哙正欲再谏，太子苏没好气地冲他摆摆手：“哙儿，你走这一来回，想也累了，回房歇息去吧！”

    见话头已被截死，姬哙只好告退。

    姬哙前脚刚走，太子苏就冲内宰怒道：“哼，子之甚是可恶，公父让他治兵，他却抓小放大，本末倒置！什么浊鹿不浊鹿，武阳之乱才是根本！”

    “殿下，”内宰趋前一步，“臣以为，要让子之平乱，也不是没有可能。”

    “没有虎符，他不肯出兵。”

    内宰话中有话：“殿下何不前去为他讨来虎符呢？”

    太子苏白他一眼：“你也真是！本宫若能拿到虎符，何须求他？用虎符诛杀子鱼，公父断不肯做。子鱼也正是看准这一点，方才有恃无恐。”

    “在臣看来，”内宰压低声音，“殿下若要得到虎符，却也不难。”

    太子苏眼睛大睁：“有何良策，快说！”

    “殿下，燕宫内外，君上最听谁的话呢？”

    “你是说——”太子苏愣怔半晌，一下子醒悟过来，将拳击在案上，不无懊悔地说，“咦，本宫怎就忘了她呢？”

    离宫城不远的偏僻处有一家小客栈，门楣上的三个墨字“老燕人”吸引了正在沿街寻求宿处的苏秦。他停住车子，走上前去。

    一位老丈听到响声，迎出来，躬身揖道：“老朽见过客官。”

    苏秦拱手还礼：“晚生苏秦见过掌柜。”朝店中望几眼，“请问掌柜的，您这客栈可有空房？”

    “有有有，”老丈连声说道，“我这是老店，陈设破旧，方位偏僻，前几年生意还行，近两年生意不好，从年头到年尾，从未客满过。苏子若不嫌弃，可以进来看看。”

    听到老丈如此自曝家丑，苏秦甚是感喟，将缰绳递予老丈：“不用看了，晚生就住老丈这儿。”

    老丈扭头喊来小二，让他将轺车赶至后院，转对苏秦道：“苏子，店中请。”

    苏秦点点头，随老丈走进客栈。

    老丈领他走至一处小院，推开门道：“苏子请看，这进院子中你眼否？”

    苏秦走进院中，巡视一圈，见院落虽然不大，却是干净整洁，连连点头：“不错，就这儿了。”略顿一下，“请问老丈，店钱怎么算法？”

    “一日三枚铜板，饭钱另计。”

    听见只有三枚铜板，苏秦点点头，将手伸入袖中，摸了几下，却只摸到几枚铜板，心头一沉，尴尬一笑：“晚生将钱放在包裹里了。”

    老丈看在眼里，憨厚说道：“钱是小事，苏子尽管住下，何时要走，再结店钱不迟。”

    苏秦忙拱手道：“谢老丈了。”

    老丈正欲答谢，前面一进院里传出争执声，接着听到有人朝外搬东西。老丈见小二卸完马，提着苏秦的包裹走进，吩咐他道：“小二，待苏子安顿下来，引他去前面用膳。”朝苏秦拱拱手，走向那进院子。

    苏秦安顿已毕，随小二走至前面，见两个士子模样的人已将几箱行李搬至院中，其中一人正在与老丈清算房钱，另一人候在一边。

    算完房钱，二人却不急走，反而盯住苏秦上下打量。苏秦觉得奇怪，正欲说话，其中一个年岁稍长的拱手揖道：“这位仁兄，可是来燕谋仕的？”

    苏秦还一揖道：“在下是洛阳人苏秦，初来乍到，还请两位仁兄关照。”

    那士子苦笑一声，不无哀怨地摇头叹道：“唉，到这份上了，还关什么照呀！在下奉劝仁兄，不要在此浪费时光，趁早走路吧！”

    “哦？”苏秦怔道，“仁兄何出此言？”

    “不瞒仁兄，”那士子指着另一人，“我们是兄弟二人，家居中山，苦修五行之术，可知阴阳变化，此番赴燕，本想在燕宫谋个差使，不想苦候数月，莫说得见君上，竟是连宫门之内是何模样也是一无所知。”

    “怎么，燕国不愿纳士？”苏秦惊问。

    那士子尚未说话，他的弟弟咳嗽一声，惟妙惟肖地学起宫门卫士逐客的声音：“君上有旨，概不会客——”

    先前说话那人再次苦笑一声，不再说话。

    “原来如此。”苏秦深吸一口气，又缓缓吐出，“两位仁兄欲至何处？”

    那人轻叹一声：“身上没有铜板，远的地方去不成了，听说武阳广招贤才，想去那儿混口饭吃。”

    “武阳？”苏秦打个惊愣，“你们要去投奔武成君？”

    他的弟弟兴奋地说：“当然！武成君在武阳招贤纳士，赴燕士子大多投他去了。我上个月原说去投的，我哥死活不肯，这不，熬到今日，他也无话可说，只好走这一条路了。我说仁兄，你若愿去武阳，我们正好结个伴儿。”

    “谢仁兄好意了！”苏秦朝他们兄弟抱抱拳，微微笑道，“在下既来此城，无论如何，总也得瞧瞧宫门之内是何模样吧。”

    兄弟二人连连摇头，拱手别过，一人背起一个包裹，沿着大街蹒跚远去。

    翌日晨起，苏秦早早赶至宫城，远远望见红漆大门两侧各站八名持戟卫士。苏秦走近，早有两名卫士持戟拦住。苏秦躬身揖礼，从袖中摸出早已写好的拜帖，递予卫士。卫士看也不看，递还过来，大声唱报。一个门尉闻声从耳房走出，打量苏秦一眼，拖长声音道：“来者何人？”

    苏秦揖道：“洛阳士子苏秦。”双手呈递名帖。

    门尉接过名帖，一边审视，一边问道：“你来此处，欲见何人？欲做何事？”

    “在下有重大国事，求见燕公。”

    门尉从鼻孔里哼出一声，将名帖递还过来，再次拖长声音：“君上有旨，概不见客！”一个转身，礼也不回，径自走入耳房。

    苏秦寻思有顷，沿宫城转至旁边几门，逐一问去，果如两个士子所言，门尉不问青红皂白，劈头即道：“君上有旨，概不见客！”

    苏秦连遭几番抢白，只得悻悻地回到店中，关上房门，思考该从何处入手。

    燕文公的确不能见客。

    明光宫正殿里，文公静静地躺在榻上，两眼紧闭，面色黄中泛白，全身一动不动，形如垂死之人。

    姬雪守在榻前，轻声哼起一曲燕地民歌：

    〖燕山之木青兮，

    之子出征。

    燕山之木枯兮，

    胡不归。〗

    这首燕人悼念征人的民谣，是她不久前从一个老宫女口中学来的。此时姬雪不知想起什么，信口哼唱起来。曲调原本哀伤，又经姬雪反复吟唱，更见悲凉。文公听有一阵，两行浊泪从眼角里流出，伸出右手，一把捉住姬雪的纤手，紧紧捏住。文公用力太大，姬雪感到疼痛，强自忍住，任他捏一会儿，方才柔声道：“君上，您醒了。”

    文公似也意识到什么，将手松开，睁开眼睛，多少有些抱歉地望着她：“夫人，寡人捏疼你了。”

    姬雪的声音更加轻柔：“君上，您……您哭了？”说着，将手抽出，用丝绢轻轻抹去他眼角里的泪水。

    文公苦笑一声：“夫人唱得真好。”

    姬雪应道：“是君上的心肠好。”转对春梅，“君上醒了，传药。”

    两名宫女端着托盘一前一后进来，一个托盘里放一碗汤药，另一个托盘里放一碗蜜水。春梅接过，姬雪取来汤匙，舀出一匙，亲口品尝一下，轻声道：“君上，臣妾尝过了，不算太苦，冷热也正好。”

    文公却摆手让她端下。

    姬雪端起药碗，恳求道：“君上，您……您就看在雪儿面上，闭眼喝下吧。”

    “唉，”文公长叹一声，摇头道，“夫人有所不知，寡人之病，何种汤药也不济事。”

    姬雪泪水流出，缓缓跪下：“君上——”

    姬雪正要苦劝，老内臣走进来，站在门口咳嗽一声，轻声叫道：“夫人。”

    姬雪抬头望去，见老内臣冲她连打手势，似有急事。姬雪怔了下，放下药碗，起身走过去。老内臣在她耳边低语数句，姬雪怔道：“这——”看一眼君上，犹豫不决。

    老内臣又打手势，要她马上出去。姬雪无奈，只好跟他出去。一出殿门，老内臣就急急说道：“夫人快去，殿下就在前面偏殿里候您。”

    听到是殿下，姬雪心头一沉，顿住步子，冷冷地望着老内臣：“本宫与殿下向来无涉，他寻本宫何事？”

    “老奴也不知道，”老内臣应道，“不过，看殿下那样子，像是有天大的事。老奴以为，无论发生何事，夫人还是过去一趟为好。”