孙膑笑道：“鬼谷之时，贤弟最是爱弈。既然有人愿下，贤弟为何推拒他们？”

    庞涓亦笑一声：“棋逢对手，方才有趣。那些庸才，愚弟不屑出手！”

    孙膑拱手道：“膑谢贤弟抬爱！”起身走到架上，拿过棋枰，摆在几案上，摸出黑子，推至庞涓前面，将白子置于自己一边。

    庞涓推过黑子：“在鬼谷之时，一直都是孙兄执黑，今日为何要涓执黑了？”

    孙膑又推回来，笑道：“贤弟棋艺高超，膑执黑执白，皆是难赢，干脆执白好了。”

    庞涓亦笑一声：“看来，孙兄胜券在握了。既然如此，愚弟就不客气了。”从盒中摸出一块黑子，按照棋礼，客气地点在右上角星位。孙膑亦摸出一子，点在庞涓的右下角星位。庞涓再摸一子，在孙膑的左下角点星小目，孙膑在庞涓的左下角再点星位。庞涓将第三块棋子直接挂角，攻击孙膑左下角的星位，孙膑却不应战，反将第三块棋子点于天元。

    庞涓见了，笑道：“孙兄此子下得大了，愚弟许你悔棋一步。”

    孙膑亦笑一声：“既然下了，如何能悔？”

    庞涓抱拳道：“既如此说，愚弟可要夺占孙兄的地盘了。”言讫，将一块黑子点在该角的三三之位。

    孙膑应手，二人在此角展开搏杀，庞涓如愿夺占此角，孙膑则得了外势。庞涓脱先，在另一角又点三三，两人再次搏杀，至中午封盘，庞涓尽得四角、四边，孙膑则形成外势，围出一个空腹。

    仆从端来午膳，二人就在厅中享用。

    庞涓一边吃饭，一边拿眼角扫瞄棋局，心中思忖：“此人果有大气度，若是中腹尽被他占去，此局胜负真还难料呢！不行，午后开局，我得设法打入中腹，让他毫无还手之力！”

    孙膑见状，停下箸子，笑问道：“贤弟还在想棋？”

    庞涓点头道：“孙兄这肚子也太大了。”

    孙膑再笑一声：“贤弟，依据棋理，金角银边草肚皮。膑虽得中腹，并不占上风。如果贤弟收关得当，此局当胜在下半目。”

    庞涓大惊，心中忖道：“在鬼谷之时，即使执黑，他也未曾赢过。今日看来，此人不仅深知兵法，即使棋力，也胜我一筹。棋至中局，他已算出只输半目，且我还须收关得当，当真了得！”

    想至此处，庞涓抬头望向孙膑：“愚弟若是打入孙兄空腹呢？”

    孙膑笑道：“贤弟已赢半目，还不满意？”

    庞涓亦笑一声：“愚弟只想完胜，若赢半目，便是输了。”

    孙膑望着棋局，沉思甚久：“若是贤弟定要打入，此局胜负，真就难料了。”

    庞涓放下箸子，拱手道：“听孙兄这么一说，愚弟是一口也难吃下了。来来来，你我这就见个分晓。”

    孙膑笑道：“听贤弟此话，膑也似回到谷中了。好好好，贤弟既然依旧性急，膑只好奉陪。”

    二人放下饭碗，续盘再战。

    庞涓观棋有顷，信心十足地点入中腹。孙膑并不应战，只在外围封堵。走有数十步，因孙膑已占天元，庞涓左冲右突，硬是做不活两个气眼。与此同时，黑子异常厚实的边、角竟也在冲突中损失惨重。

    眼见回天乏术，庞涓只得投子认输，干着脸笑道：“孙兄棋高一筹，愚弟认输。”

    孙膑抱拳道：“贤弟，此局你是虽输实赢。”

    庞涓一怔：“此话何解？”

    孙膑笑道：“贤弟若是不入中腹，已是赢局。”

    庞涓苦笑一声，摇头道：“棋局之中，没有如果。孙兄保重，愚弟告辞了！”

    孙膑将庞涓送至门口，揖礼道：“贤弟慢走！”

    庞涓回礼别过，跳上马车，抽鞭打马，驾车径去。一阵风般回到府中，庞涓阴脸走进书房，在厅中闷坐有顷，从书架上拿出棋局，凭记忆将所弈之局一一复盘，细加品味。

    观有一时，庞涓开始悟出输在何处了。在打入中盘时，有几手自己下得实在拙劣。其实，他有机会做活的，孙膑接连下出几步缓手，似是对他有所避让，有意让他做活，但他却是争勇斗狠，一次次放弃机会，终至全盘皆输。回头再想，即使中间他拼全力做活，前边费尽辛苦建立起来的边角亦受重创，得失很难估算，孙膑在午时预言此局“胜负难说”，当指此事。品有一时，庞涓唏嘘再三，后悔不该打入中腹，同时不得不对孙膑的棋艺大加叹服。

    庞涓闭目沉思，有顷，忽又想起什么，起身走至书架上，搬出一只盒子，打开层层锦绣，取出他在山中亲手抄录的《吴子》，回身再度坐下，将棋枰轻轻推向几案一端，再将《吴子》小心翼翼地摆在另一端，两眼痴痴地望着几案，阴沉的目光一会儿落在棋局上，一会儿落在《吴子》上。

    愣神有顷，庞涓突然抬手，用力掴在棋局和竹简上。棋局、竹简“啪”的一声散落于地，黑白棋子四处滚落。

    庞涓猛地起身，双眉紧皱，面色阴狠，在厅中来回踱步。

    庞涓停住脚步，心中恨道：“嗯，好棋，的确是局好棋！孙兄绵里藏针，表面上温和谦恭，暗中却伏杀机。现在想来，自一开始，我就中他套了！”

    庞涓在厅中又走几个来回，回身坐下，闭目又是一番冥思，而后猛然睁眼，将拳头“咚”一声擂在几上，脸上越发震怒：“是的，中他套了！他的温文尔雅，全是装出来的。他懂作不懂，知作不知，处处示弱，处处不争，却又处处不弱，处处相争。他这诡计，不但骗过了我，也骗过了先生，骗过了师姐，骗过了大师兄、苏秦和张仪，更不说在这大梁了！”

    说到此处，庞涓的目光落在竹简上，伸手拣拾回来，捧在手中细翻几下，长叹一声：“唉，今日之所以技不如人，尽在这几片竹简！《吴起兵法》四十八篇，我费尽心机，方才弄到六篇，不过是八分之一！此人倒好，打死一只老鼠，竟然到手天下第一兵书！我敢打赌，若无《孙子兵法》在胸，量他肚中那点货色，何能胜我？”

    庞涓越想越气，朝几案上再擂一拳：“再观此人，做人不成，做事也无道理！我一向视他为兄，对他恭敬有加，他却处处以师兄自居，定要压我一头！压就压了，他偏又做出无辜的样子，说出虚伪的言辞，着实让人气恼！”

    庞涓忽又起身，在厅中又踱几个来回，暗自忖道：“这还不是更可恼之处！我呕心沥血，历尽辛苦，才使大魏转危为安，屹立中原。此人倒好，我前脚栽树，他跟来摘桃。下山两年，不费吹灰之力，我所拥有的，他非但尽得，且又处处占我上风。我为大将军，他来监军。我封武安君，观眼下情势，封君于他只是早晚之事。我四方奔波，日夜操演军马，他在这儿开心赏梅，谈情说爱。我娶瑞莲，他竟要去娶瑞梅。瑞莲不过是妃嫔所生，瑞梅却是夫人嫡生。瑞莲胞兄公子卬已如落水之狗，瑞梅胞兄却贵为太子殿下，一朝山陵崩，就是未来魏主！”顿住步子，眉头紧皱，“殿下与我，向来话不投机。还有朱威，更是可恶，处处事事与我作对。此人倒好，刚到魏国，就与这二人打得火热，独把我这个‘贤弟’视作外人！惠相国本在帮我，可自此人来后，也似换了个人，这些日来刻意与我疏远……”

    忖至此处，庞涓冷汗直出，目露凶光，朝地上猛跺一脚：“孙兄哪孙兄，自你至魏之后，我这里一忍再忍，一让再让，哪知你竟不识好歹，咄咄逼人，处处谋算，名为苍生社稷，实为沽名钓誉，一心与我争锋！好吧，孙兄，你既为兄不仁，就休怪在下为弟不义了！”

    庞涓脸上浮出一丝阴笑，回至几前，并膝坐下，微闭双目，正在冥思，庞葱匆匆走进，方欲禀事，猛见地上一片狼藉，又见庞涓脸色黑沉，双眉冷凝，心头一凛，急忙止住步子，转身就要退出，庞涓叫道：“是葱弟吗？”

    庞葱只好趋身上前：“大哥，这——”

    庞涓睁开眼睛，指着地上散落的棋局：“将这残局收拾一下！”

    庞葱蹲下来收拾残局，心中却在打鼓。庞涓看在眼里，苦笑一下，解释道：“今日大哥弈一妙局，回来复盘，竟是记不清了。大哥一时气恼，将这棋局推了！”

    眨眼间，庞葱已将棋局收好，在庞涓前面坐下，试探着问道：“大哥是与何人对局了？”

    “在这魏国，除去孙兄，还能有谁配与大哥过招？”

    庞葱略略一想：“难道是大哥输给孙将军了？”

    庞涓沉重地点头。

    庞葱扑哧一笑：“大哥莫要难过，既是输给孙将军，小弟这就请他过来，让大哥赢他一局也就是了！”

    “唉，”庞涓轻叹一声，连连摇头，“葱弟有所不知，人生妙局只在一弈，若是再弈，就无情趣了！”略顿一顿，“再说，即使再弈，大哥怕也胜不过他！”

    庞葱眼珠儿连转几下：“看大哥这样，是一定要赢他？”

    庞涓苦笑一声：“在鬼谷之时，大哥从未输予他，只此几年，一切竟是变了。好了，不说这个，葱弟，你匆匆而来，可有大事？”

    “青牛将军使人送信来，想是有重大军情，小弟不敢耽搁，急来禀报！”

    “哦？”庞涓打个惊愣，“信在何处？”

    庞葱从袖中摸出一片竹简，呈予庞涓。

    庞涓匆匆看过，眉头略皱，凝思有顷，对庞葱道：“备车！”

    庞涓驱车刚出南门，远远望见一行二十几乘车马辚辚而来，旗号上打的是“秦”“樗里”等字。庞涓只有一车，按照礼节，将车让于道旁，冷眼旁观秦国的车乘。庞涓没打旗号，又是孤车，因而樗里疾并不知路边之车竟是庞涓的，径自扬长而去。

    待秦使车马完全通过，庞涓继续驱车前行，不消一个时辰，就已来到逢泽的中军大帐。早有参将上前，将庞涓迎入。

    庞涓在大帐中徐徐坐下，二话没说，阴着脸对候立于侧的参将道：“唤左军司库进帐！”

    不一会儿，左军司库苟仔诚惶诚恐地走进大帐，跪下叩道：“左军司库苟仔听令！”

    庞涓朝参军努了下嘴，参军会意，退出帐外。

    庞涓扫一眼苟仔，微微一笑：“苟仔，本将待你如何？”

    苟仔叩道：“大将军待苟仔恩重如山！苟仔原为一介武夫，若无大将军提拔，苟仔不过是个军前走卒！”

    “是的，”庞涓点头，“你在黄池战中，斩十二首，朝歌战中，斩九首，身负两伤，本将念你作战勇敢，升你军尉。去年与楚战于陉山，你身先士卒，勇夺楚人粮库，斩十四首，再立战功。本将论功行赏，升你司库，让你掌管左军库粮，论职衔已是偏将。”

    “大将军提携大恩，苟仔念念不忘！”苟仔再次顿首。

    “好吧！”庞涓缓缓说道，“你就如实告诉本将，你是如何做到念念不忘的？”

    苟仔听出话音不对，急忙叩首：“末……末将……”

    “哼！”庞涓爆出一声冷笑，话锋一转，“大丈夫敢作敢当，自己做的事，自己说吧，何必在此吞吞吐吐？”

    苟仔佯作一怔：“苟仔愚痴，不知大将军叫苟……苟仔说……说什么？”

    “看来，不见棺材你是不肯掉泪呀！”庞涓从袖中摸出一封书函，啪的一声甩在几案上，“苟仔，这下该说了吧，几个月来，你共克扣多少军饷？”

    看到那个信函，苟仔顿时脸色惨白，连连叩首：“苟……苟仔知罪，苟仔一时糊涂，共克扣军粮三百五十一石，马草一百二十三车，得一十八金！”

    听闻此言，庞涓怒从心起，震几骂道：“你个败家子，这些粮草少说也值五十金，你却只卖十八金，即使做生意，也是亏大了！说，十八金都作何用了？”

    苟仔浑身打颤：“赌……赌了……”

    “赌了？”庞涓愈加震怒，指着他的鼻子骂道，“本将为了三军粮草，不知发过多少愁苦，恨不得连家底都搬到库中，好不容易弄来这些粮草，你却拿去赌了！本将问你，依照大魏律令，克扣军粮一石、马草一车者，该当何罪？”

    苟仔叩首如捣蒜：“大将军饶命，苟仔再也不敢了！”

    庞涓提高声音：“本将问你该当何罪？”

    “该……该……该处斩……斩刑！”

    “知道就好！”庞涓冷笑一声，“念你战功累累，本将赏你一个全尸，改作绞刑。说吧，你有什么需要交待？”

    苟仔拼命叩首，额头出血，泣道：“大将军，苟仔真……真的不敢了，苟仔求大将军饶……饶苟仔一条狗命！”

    “本将听说，”庞涓缓缓说道，“你刚娶新妇，家中还有一个老母。”

    “大将军——”苟仔泣不成声。

    庞涓起身，在帐中踱有几个来回，重重地叹出一声：“唉，你作战勇敢，是个人才。本将爱才，可以饶你不死。只是——你不能再做司库了！”

    苟仔再三磕头：“大将军活命之恩，苟仔必以狗命相报！”

    “知恩就好！”

    “大将军——”苟仔泣下如雨，“要苟仔做什么，您就直说吧！苟仔即使做牛做马，赴汤蹈火，断无一句怨言！”

    “不过——”庞涓并不睬他，伸手拿起几案上的信函，摆弄几下，“这事儿眼下也是闹大了，你犯下的是死罪，本将虽要救你，对三军也不能没有交待。趁本将未及追查，你马上潜逃，先潜至本将府中，隐姓埋名，万不可露面。本将见你逃走，自领一个治军不严之罪，替你还上亏空的粮草，挡过眼前这一阵再说。至于今后之事，你可躲在本将府中，一来暂避风头，二来也可帮本将做些小事。”

    “大将军——”苟仔五体投地，泣不成声。

    庞涓提笔写下一函，交给苟仔：“到本府之后，你将这个交予家宰，他会妥善安置你的食宿。”

    “小人领命！”

    秦使一行赶至驿馆，稍稍安顿下来，樗里疾按照邦交程式，带好名帖赶至上卿府，求见朱威。

    闻秦使至，朱威出门相迎，与樗里疾见过礼，引他步入客厅，分宾主坐下。

    樗里疾拱手道：“秦使樗里疾启禀上卿大人，魏、秦两国一衣带水，唇齿相依，早在春秋年间即有秦晋之好。数十年来，魏、秦有所摩擦，皆因河西之争。争来争去，魏也好，秦也罢，谁也未能得到好处，唯留教训深深。这个教训就是，和则两兴，争则两伤。秦公有意与大魏陛下结盟睦邻，沟通函崤、临晋等处边关，促进流通，互惠互利。秦公为此特使在下出使贵邦，转呈沟通善意。”略顿一顿，从袖中掏出国书，双手呈上，“此为秦公手书，万望上卿大人转呈陛下御览！”

    朱威双手接过，置于几上，拱手道：“秦公美意，在下已经知悉。上大夫可在大梁稍待数日，待在下奏过陛下，再行回复。”

    樗里疾拱手道：“谢上卿大人！”缓缓起身，“上卿大人公务繁忙，在下不打扰了，在下告辞！”

    朱威送至门口，拱手道：“上大夫慢走！”

    翌日是大朝。

    散朝之后，庞涓候上孙膑，邀他前往军营巡查。

    孙膑与庞涓驱车径至逢泽军帐，庞涓引他巡查过几处演兵情况，于后晌申时回至中军大帐。刚在帐前坐下，有侍从端上两碗羹汤。二人正自啜饮，参将急进，将一封密函呈予庞涓。庞涓看过，放下汤碗，抿一下嘴巴，笑对孙膑道：“孙兄，楚国这场好戏，看来就要演到高潮了。”