“赏淳于子黄金一百，锦缎二十匹，轺车一辆。”

    淳于髡起身叩道：“草民谢陛下重赏。”

    自淳于髡来过之后，魏惠王像是换了个人，一连几日，茶饭不思不说，连正常的上朝日也免了。

    膳食房中，几案上摆着一荤一素两个菜肴，是毗人在传旨节俭时特意吩咐厨师定做的。一荤是熊掌、豹心，作一盘，一素是百菇山珍，亦作一盘。旁边摆着一碗羹汤，是燕窝炖山参。

    魏惠王在几前端坐，拿起箸子，夹起一块熊掌，放进口中，咬嚼几下，吐出来，转夹一块豹心，放到唇边，既不吃进去，也不弃掉，而是僵在那儿，心底里仍在回荡淳于髡的声音：“据草民所知，庞涓师从鬼谷子仅只三年，所学不过皮毛……谷中诸人，唯孙宾得鬼谷子绝学，当为横扫千军之才。”

    魏惠王暗自忖道：“淳于髡名噪列国，所言一定不虚，想必孙宾之才，真在庞涓之上。我有庞涓，已是天下无敌，若是再得孙宾——”

    想到这里，魏惠王“啪”地扔掉箸子，吓得在一侧侍奉进膳的几个宫人扑扑通通地全都跪在地上，花容失色，瑟瑟发抖。

    毗人早已看出端倪，走上前来，轻声问道：“陛下有何吩咐？”

    “召武安君！”

    “老奴领旨！”

    张猛从三军之中挑选出三千虎贲之士，将名单呈报庞涓。庞涓正在审看，毗人使人宣他入宫。庞涓见宫人催得甚急，不知发生何事，急急赶往宫中。毗人正在门外守望，看到庞涓，急迎上去，揖礼道：“在下见过武安君！”

    庞涓压低声音：“请问内宰，这么晚了，陛下急召在下，所为何事？”

    “在下不知。武安君请，陛下正在书房候您呢！”

    庞涓懵懵懂懂地跟着毗人径至书房，叩道：“儿臣庞涓叩见父王！”

    “贤婿平身。”

    “谢父王！”

    见魏惠王态度和蔼，言语可亲，庞涓略略放下心来，起身席地坐下，抬头问道：“父王急召儿臣，可有要事？”

    “听说孙武子后人孙宾与爱卿同在鬼谷修习兵学，可有此事？”

    庞涓未曾料到魏惠王问出此事，略怔一下，点头禀道：“回父王的话，确有此事。孙宾与儿臣于同一天进谷，同随鬼谷先生修习兵学。”

    顿了一时，魏惠王又问：“爱卿出山，孙宾为何仍在谷中？”

    庞涓心头又是一怔，眼珠儿一转，顺口答道：“孙宾年长于庞涓，虽肯用功，记忆却差，在学业上稍逊儿臣一筹。同一篇文章，儿臣咏读三遍即可熟记，孙宾却要咏读十遍，是以先生准允儿臣下山，独将他留于谷中。”

    庞涓此说与淳于髡所言相去甚远，魏惠王眉头微皱，略顿一下，直言道：“可寡人听说，孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。”

    庞涓心头收紧，眼睛一眨，从容应道：“士别三日，当刮目相看。儿臣下山已满一年，孙宾是否长进神速，儿臣委实不知。”

    魏惠王脸色稍缓，点头道：“嗯，爱卿所言也是。”又顿一时，抬头望着庞涓，“寡人欲得孙宾，爱卿意下如何？”

    “儿臣与孙宾早有八拜之交，亲如兄弟；儿臣下山之时，曾与孙宾有约，如果儿臣得意，即去邀请孙宾下山，共事陛下。”

    魏惠王面色大悦，急问：“既有此说，爱卿为何没有奏报？”

    庞涓缓缓回道：“儿臣迄今未奏，原因有二，一是儿臣刚刚用事，贸然举荐，恐人议论儿臣是在结党营私；二是孙宾本为齐人，家庙皆立于齐。在鬼谷之时，孙宾曾多次对儿臣提及此事，说他有朝一日学有所成，当回齐国效力。如今齐、魏交恶，儿臣担心他身在魏地，心念齐国，于国家或有不利……”本欲再说孙门与魏有血仇之事，话至口边，又吞回去，“儿臣是以未敢进言。”

    “嗯，”惠王点头道，“爱卿所虑甚是。只是——国家正值用人之际，如果孙宾能助爱卿一臂之力，当是国家大幸。至于孙宾心念齐国，也是常情。士为知己者死，女为悦己者容。孙宾若来，寡人待以诚心，想必他也不负寡人。”

    “父王宽仁纳贤之心，儿臣今日始知。儿臣明日即别大梁，赶赴鬼谷，邀请孙宾共谋大业。”

    惠王沉思有顷，摇头道：“眼下国事繁多，朝中不可没有爱卿。再说，爱卿与莲儿新婚燕尔，尚有许多俗礼不可省却，眼下不宜远行。这样吧，爱卿可以修书一封，由寡人使申儿前去鬼谷，一是迎聘孙宾，二是代寡人答谢鬼谷先生！他为寡人培育两位贤才，寡人当以国师之礼待之。”

    庞涓起身叩道：“儿臣代恩师鬼谷先生、师兄孙宾叩谢父王隆恩！”

    惠王摆摆手，呵呵笑道：“去吧。若有空闲，叫莲儿回宫看看。几日不见，寡人甚是念她！”

    庞涓再拜道：“儿臣代内子叩谢父王记挂！”

    庞涓辞别惠王，回至府中，也如魏王一般茶饭不思，独坐于书房，思虑甚久，越想越是烦闷，干脆起身，在厅中踱来踱去，自语道：“真是蹊跷！鬼谷子择徒授艺之事，天下鲜有人知。我虽说过师从于鬼谷子，可从未提及另外三人，陛下如何知道孙宾？这且不说，陛下非但知道，且十分肯定孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。细听话音，陛下深信孙宾之才优秀于我。这就怪了，孙宾所学，比我庞涓相差甚远，料定他再学三年，也不及我。难道先生另有绝学，只在我走之后独传孙宾，使他顿悟……”

    庞涓沉浸于思虑之中，完全没有注意到悄悄走来的瑞莲公主。公主新婚燕尔，蜜月初度，一时也离不开夫君。前面见他突然被召，这又见他心情郁闷，眉头不展，以为发生大事，急走上来，不无关切地望着庞涓：“夫君？”

    庞涓打个惊愣：“夫人！”

    瑞莲公主将纤手搭在庞涓身上，柔声问道：“夫君在此走来走去，自言自语，有何心事，能否说予臣妾？”

    庞涓微微笑道：“涓谢夫人挂记。其实也无大事。适才父王召涓，问及鬼谷之事，涓向父王推荐师兄孙宾。父王爱才心切，要涓礼聘孙宾下山，共创大业。此为涓之心愿，涓内心激动，是以自语。”

    听闻此事，瑞莲放下心来，顺口说道：“这是喜事，值得庆贺。”

    庞涓心不在焉，连连点头道：“是啊是啊，是件喜事，值得大贺。”

    瑞莲像个淘气的孩子，缠住这个话题不放：“你们师兄弟，也有一年没有见面了吧？”

    庞涓随口应道：“是啊是啊，是有一年了。”话一出口，陡然意识到他所面对的是大魏公主，旋即轻叹一声，“唉，不瞒夫人，涓自离鬼谷，便如一个迷途的稚子。所幸得遇父王和夫人，才算有所依傍。”

    瑞莲听得感动，将头轻埋于庞涓怀中：“夫君——”

    庞涓又叹一声：“唉，若得孙兄在此，涓就多了一个手足兄弟。不瞒夫人，得此佳音，庞涓真是喜不自禁哪！”

    瑞莲抬起头来，扑哧笑道：“夫君跟旁人就是不一样！”

    庞涓一愣：“哦，有何不一样？”

    瑞莲笑道：“别人遇到喜事，总是眉开眼笑；夫君遇此喜事，却是眉头紧皱，连声叹气，似有浩茫心事。”

    庞涓也笑起来：“夫人真会说笑。常言道，物极必反，涓是喜极而叹了。”

    二人又笑一阵，瑞莲转换话题：“方才夫君叩见父王，父王没说别的？”

    “父王说，他和母后甚是念你，要你得空回宫一趟。”

    瑞莲当即泣下：“几日不见父王和母后，臣妾也是挂念。明日臣妾回宫，夫君意下如何？”

    “好好好！涓与夫人同去。涓早就想去后宫探望母后，叩谢她的大恩大德呢！”

    瑞莲不无诧异：“咦，母后有何恩德于你？”

    庞涓眼望瑞莲，微微笑道：“母后为涓生出如此贤惠、娇美的夫人，恩德当比天大，比海深！”

    瑞莲将头埋进庞涓胸上，娇羞道：“夫君——”

    庞涓轻轻将她搂紧。

    二人正欲缠绵，庞涓忽然想起一事，推开瑞莲：“夫人，有点小事，涓去去就来。”

    瑞莲点点头，从他身边移开，微抬一双妙目：“夫君只管忙去，臣妾候你回来就是。”

    庞涓走出书房，急步来到前堂客厅，召来庞葱，小声问道：“葱弟，方才想起一事，大婚那日，说是有人上门闹事，似听白虎说是淳于髡。那日大哥喝多了，不及细问，究竟是怎么回事？”

    庞葱回道：“此事小弟早想告诉大哥，总也找不到合适机会。是这样，那日下午，小弟得门人急报，说有人在门口闹事。小弟急急赶去，果见一个光头，后来才知道他是淳于子。小弟观他相貌，知他断非寻常人士，邀他赴宴，他却不肯，只说有人托他捎话给大哥。那日是大哥的大喜之日，小弟不能扫兴，就把此话压下了。”

    庞涓心头一沉：“是何人捎话？所捎何话？”

    “是我们的仇家陈轸，他捎话说，‘早晚若打喷嚏，便是陈轸惦念着你呢。’”

    庞涓牙关咬起，拳头捏成一团，然后又慢慢地松开，陡然爆出一声冷笑：“嗯，这个奸贼敢说此话，还算一个男人！”

    “大哥，让这个奸贼溜掉，是个大祸害，我们早晚得防他一些！”

    庞涓从鼻孔里哼出一声：“溜掉也好！人生在世，若无对手，活着也甚是无趣。只是与他相斗，脏了大哥的拳头，却是可惜！”略顿一下，话锋一转，“那个秃头哪里去了？”

    “近些日来，小弟一直使人盯着他，得知他于前日觐见陛下，听说陛下还赏他黄金一百，丝帛许多，另有一辆驷马轺车。”

    庞涓一下子明白原委，将拳头砸于几上：“这就是了！”

    庞葱诧异地问：“就是什么？”

    庞涓冷笑一声：“陈轸让大哥打的喷嚏！”

    翌日，魏宫早朝，众臣上殿，见过君臣之礼，各就其位，候立于朝堂两侧。魏惠王将目光落在庞涓身上：“庞爱卿，礼聘孙宾之书，可否修好？”

    庞涓跨前一步：“回禀陛下，微臣已经修好，请陛下御览。”从袖中取出竹简，呈给惠王。

    惠王细阅一遍，甚是满意，转头望向太子申：“申儿。”

    太子申出列奏道：“儿臣在。”

    “鬼谷先生虽居荒山野岭，却为寡人教出庞爱卿、孙爱卿这样的大贤之才，甚是难得。寡人本欲亲往谢之，却因国事繁冗，无法脱身。寡人今赐鬼谷先生黄金五百，礼聘孙宾，拜谢鬼谷先生的育英之恩。”

    太子申稍稍一怔，旋即叩道：“儿臣领旨！”

    退朝之后，太子申叫住惠施，拱手道：“先生留步！”

    惠施顿住步子，抱拳还礼：“微臣见过殿下！”

    “魏申觉得此事怪异，特向先生求教。”

    惠施问道：“何处怪异？”

    “父王用士，向来没有如此主动，为何独对孙宾行此大礼？”

    “陛下自比文侯，毕生之愿是称霸列国，南面而王。河西一战使陛下此梦几乎破灭，今得庞涓，陛下雄心再起。听闻孙宾之才更胜庞涓，自然心向往之。”

    “这个倒是。”太子申点头道，“魏申还有一事不明。孙宾为庞涓师兄，礼聘孙宾，当由庞涓前去才是，父王为何不差庞涓，反使魏申躬身前往呢？”

    “这正是陛下的高明之处。”

    太子申一怔：“高明之处？”

    “庞涓一战成名，封侯拜将，权倾朝野，贵为国戚，又与公子卬结在一起，在朝形成势力，必对殿下不利。而未来继承大统的，又只能是殿下。陛下不善识人，却善权术，此举正是给殿下机会。假使孙宾才具胜过庞涓，陛下自会重用。孙宾是殿下礼聘来的，于殿下就有知遇之恩，其中利害，不言而喻。”

    太子申再度拱手：“先生一语道破玄机，魏申茅塞顿开！”

    太子申一行车马逾百，浩浩荡荡，径投云梦山而去。一路上晓行夜宿，三日之后，抵达宿胥口，早有地方官员安排客栈住下。歇过一日，太子申随带亲信数人，弃车换马，渡河前往鬼谷。

    因有向导领路，不消多时，太子申一行就已赶至鬼谷。行至谷口，太子申吩咐众人停下，让他们守在谷外，仅带四个抬谢礼的随员，毕恭毕敬地走进谷中。

    这些热闹早被童子发现。看到太子申数人走近草堂，童子迎上前去，拦在路中。太子申停住步子，揖礼道：“请问童子，鬼谷先生可在？”

    童子将他上下打量一番，还一礼道：“请问客官，为何欲见家师？”

    “请童子转告鬼谷先生，就说太子魏申求见。”

    “请太子稍候。”童子返回草堂，将情况讲给玉蝉儿。

    玉蝉儿听到魏国太子求见，思忖有顷，走入洞中，在鬼谷子身边席地跪下：“先生。”

    “蝉儿，有事吗？”

    “魏国太子来了。抬着礼箱，说是求见先生。”

    “此人非来求见老朽，而是来求聘孙宾的。”

    “先生之意如何？”

    “这是孙宾之事，让他与孙宾谈吧。”

    “蝉儿知了。”