卫成公一下子怔了，好半天，方才说道：“老爱卿是说，孙爱卿他——得了瘟病？”

    太师郑重点头。

    卫成公跌坐于地，又怔半晌，方才转对太师：“老爱卿，可——可有救治？”

    “臣弟得知音讯，即去恳请大巫祝，请他赶赴上天求请瘟神，或有救治！”

    卫成公急道：“快，快请大巫祝！”

    不一会儿，大巫祝进宫叩道：“小仙叩见君上！”

    “上仙免礼！”

    大巫祝谢过，起身坐下。

    卫成公拱手揖道：“孙相国爱民心切，无意中得罪瘟神，招致瘟神行罚。方才听太师说，上仙已去求请瘟神，寡人甚想知道瘟神旨意？”

    “回禀君上，小仙方才神游天宫，叩见瘟神，瘟神说，相国大人违抗君命，私侵他的领地，放走他的属民，已犯死罪！”

    卫成公惊道：“这——寡人身边，不可没有孙爱卿！还请上仙再去恳请瘟神，求他无论如何，务必放回孙爱卿！”

    “回禀君上，方才小仙正是这么恳请的。小仙好说歹说，瘟神终于开恩，说是唯有一方，或可救赎相国大人！”

    “是何妙方，上仙快说！”

    “瘟神说，君上须将瘟神的属民还与瘟神，对擅拆封条、违抗君命的军卒明刑正法，警示国人！”

    “好，寡人答应！”

    “瘟神还说，相国大人从他齿下夺走童男、童女各一名，须此二人献祭！”

    卫成公思忖有顷，摆手道：“好吧，好吧，都依瘟神所请！寡人烦请上仙亲劳一趟，速速献祭，早日从瘟神手里赎回孙爱卿！”

    大巫祝拱手应道：“小仙领旨！”

    大巫祝奉了君命，引领小巫祝及巫女十余名，与内臣、太庙令等一行人敲锣打鼓，焚烟点火，径奔楚丘。内臣宣过君上诏书，栗平接旨，引领众人赶赴石碾子村。

    孙机年过七旬，本就年老体弱，抗魏以来，更是未曾休息过一时。前些时连拉数日肚子，今又带病奔走疫区，受到戾气，纵使铁打的身子，此时也禁受不住，终于支撑不住，倒在地上。家宰将他扶入轺车，赶至村南高坡，使他远离村中戾气。

    大巫祝等赶到时，孙机已是昏迷，脸上泛起青气。

    大巫祝一到，即令军卒复将村民赶进屋去，尽数封死，又使人抱来许多干柴，在村头空场上堆起柴垛，垛前设下祭坛，将阿花姐弟二人梳洗过了，换上白衣，置放在高高的柴垛上面，缚了手足，使其盘腿坐下。两个孩子全身战栗，大声哭泣。

    帮孙机放出村民的三名军卒也被反绑双手，跪在祭坛前面。他们的身后是一排巫女，巫女后面是小巫祝，小巫祝后面是大巫祝，大巫祝后面不远处，是栗平、内臣、众兵卒等数百人，再后面是那个高坡，坡上停放着孙机的轺车。

    不一会儿，巫乐响起，众巫女个个手拿火把，踏着鼓点，载歌载舞，准备向瘟神献祭。栗平站立不安，似在焦急地等待什么。

    不远处的大道上，一名军尉和孙宾牵着马急急走着，身后跟着随巢子、告子、宋趼等十数个身负背篓的褐衣墨者。

    军尉手指不远处的村落对孙宾道：“孙将军，前面就是石碾子村，据传，瘟神就是从该村首先发作的。相国大人说，他就在村里等你！”

    孙宾急于见到孙机，转对随巢子道：“随巢子前辈，晚辈先走一步了！”

    随巢子点了点头，孙宾嘱托军尉几句，跨马朝石碾子村急驰而去。

    村头，鼓点越来越响，巫女越舞越劲。

    孙机躺在轺车中，脸色青紫，昏迷不醒。家宰守在车边，目光焦急地望着坡下的祭坛，似乎在等候大巫祝火祭过后，相国能够奇迹般生还。

    一阵更急的鼓点传来，孙机的脑袋略动一下，微微睁开眼睛。家宰看到，急忙俯下身子，不无惊喜地说：“主公，主公，您——您醒过来了！”

    孙机声音很低，断断续续地问道：“何——何来鼓——乐？”

    “回禀主公，君上为救主公，下旨让大巫祝向瘟神献祭。眼下正在献祭呢！”

    孙机急道：“献——祭？所——所献何——祭？”

    家宰迟疑一下，声音哽咽：“是——是阿花姐弟二人！”

    “荒唐！”孙机挣扎着就要坐起，家宰赶忙扶他起来，孙机手指祭坛方向，“快，扶——扶我过——去！”

    家宰哭道：“主公，您这样子，万不能动啊！”

    “快——快让他们放——放掉两——两——两——两个孩——孩——”孙机话未说完，头一歪，竟是咽气了。

    家宰大声哭号起来：“主公——主公——”

    祭坛前面，巫乐戛然而止，众巫女各自手拿火把站成一排，候在柴垛前面。

    鼓声一停，家宰的哭喊声陡然清晰起来。众人皆吃一惊，纷纷扭过头去。栗平急步跑到车前，大声问道：“老相国怎么了？”

    家宰泣道：“主公仙——仙去了！”

    栗平似乎无法相信：“这——这怎么可能呢？”

    家宰泣道：“主公临终遗言，取消献祭，放掉两个孩子！”

    栗平迅速转身，急步走到大巫祝跟前，沉痛地说：“相国大人仙去了！”

    大巫祝两眼闭合，摇头摆脑，对着空气念念有词，谁也不知他在念叨什么。

    栗平提高声音：“相国遗言，取消献祭，放掉两个孩子！”

    大巫祝似是没有听见，口中依旧念念有词，有顷，陡喝一声，竟如魔鬼附身般狂舞起来，边舞边道：“吾乃上天瘟神下凡，尔等还不快快跪下？”

    小巫祝及众巫女闻听此言，赶忙跪下。内臣及其他军士一时愣了，也先后跪在地上。栗平迟疑一下，也跪下来。

    大巫祝一边狂舞不已，一边大叫：“尔等听着，罪人孙机屡次蔑视本神，犯吾禁令，本神适才已将他锁拿问罪。自今日始，无论何人胆敢蔑视本神，违吾禁令，吾必使千里卫境鸡犬不宁，白骨盈野！哈哈哈哈——”

    在一声狂荡的狞笑声中，大巫祝一个急旋，栽倒于地。小巫祝赶忙起身，上前扶起大巫祝。大巫祝悠悠醒来，不无诧异地看着众人：“你们为何跪在地上？”

    小巫祝应道：“回禀上仙，方才瘟神下凡，我等是以跪拜！”

    “哦，”大巫祝甚是惊讶，“瘟神下凡了？他可说过什么？”

    一巫女接道：“瘟神说，他已将相国大人锁拿问罪。瘟神还说，今后有谁再敢违他禁令，他必使千里卫境鸡犬不宁，白骨盈野！”

    大巫祝佯作惊恐状：“快，快祭瘟神！”

    众巫女答应一声，各将火把扔向柴堆，火苗立时腾空而起，火势趁了顺坡吹下的南风，噼里啪啦地燃烧起来。两个孩子又哭又叫，尖声呼救。众兵卒皆是不忍，纷纷转过头去。

    就在此时，一匹快马飞驰而来。那马嘶鸣一声，从火堆前面疾驰而过。就在战马驰过火堆之际，马上一人腾空飞起，稳稳落在丈许高的柴堆上面。众人尚未明白原委，那人已是一手一个孩子，如落叶般飘至地面。

    一切发生得如此突然，如此不可思议，如有神助一般。众人一时惊得呆了，无不大睁两眼，连惊叫也无一声。

    大巫祝不无惊愕地望着孙宾：“孙将军？”

    孙宾没有睬他，顾自将两个连熏带吓早已晕死过去的孩子放在地上，一边扑打他们衣服上的火苗，一边朝不远处的军卒喝道：“快拿水来！”

    众军卒齐将眼睛瞄向栗平。

    栗平眼睛一横：“还愣什么？快递水！”

    一军卒提着水桶跑来，孙宾将水洒在两个孩子脸上。二人遭冷水一激，旋即清醒过来。阿花不可置信地望着众人，她的弟弟哇哇大哭起来。

    大巫祝似也回过神来，猛然咳嗽几声，眼中射出冷光，跨前一步，声色俱厉：“大胆孙宾，本仙奉君上旨意敬天事鬼，祭拜瘟神，拯救卫人。你胆敢破坏祭拜，逆天犯上，罪不容赦！来人，拿下罪人孙宾！”

    众军卒无一人响应。

    大巫祝又是一声断喝：“还不拿下罪人孙宾？”

    众军卒的目光一齐投向栗平。大巫祝也转过头来，目光直射栗平，阴阴说道：“栗将军，你要抗旨吗？”

    栗平转向内臣，内臣轻叹一声，无奈地点头。栗平无奈，只好缓缓闭上眼睛，对众军卒道：“拿下孙宾！”

    几名士卒走上去，分别拿住孙宾和阿花姐弟二人。阿花不无惊恐地紧紧搂住孙宾的脖子，她的弟弟更是号哭连天。

    大巫祝从鼻孔里哼出一声，大声喝道：“速将罪人孙宾三人，另有三名军卒，抛进火堆，献祭瘟神！”

    听到连孙宾也要扔进火海，众军卒无不惊异，再次望向栗平。

    栗平朝大巫祝缓缓跪下：“末将恳求上仙以慈悲为怀，宽容孙将军一次！”

    大巫祝放缓语气，长叹一声：“唉，栗将军，非小仙不能宽容，实乃孙宾咎由自取啊！将军你都看见了，孙宾身为帝丘守尉，却忤逆君上旨意，置卫人万千生灵于不顾，公然冒犯瘟神，罪无可赦！栗将军，瘟神的话想必你也听到了，难道你真的想让卫境尸横遍野吗？”

    栗平缓缓抬起头来，求助于内臣。内臣却不看他，将头别向一边。栗平走到孙宾跟前，凝视孙宾。孙宾气沉心定，朝他轻轻递了个眼神，示意他拖延时间。栗平明白过来，故意慢吞吞地走向大巫祝，缓缓跪下，恳请道：“栗平与孙宾之父孙操将军有结拜之义，孙操将军为国死难，孙氏一门仅余孙将军一人。孙宾今已罪不可赦，栗平不敢为他求情，只想以一爵薄酒为他送行，恳求上仙恩准！”

    众军卒皆是栗平属部，见他将话说至此处，大巫祝自也不敢将事情做绝，扫一眼熊熊燃烧的火海，想孙宾等无处可逃，点头说道：“好吧，既然栗将军有此恳请，本仙宽延一刻！”

    栗平谢过，转对军卒：“快，拿酒来！”

    一名军尉引着两名军卒应命而去，不一会儿，果真抬着酒坛急步而来。栗平倒满两碗，一碗递与孙宾，一碗自己端过，举起道：“孙将军，在下为你饯行了！”言讫，一饮而尽。

    孙宾放眼望向一个方位，远远看到随巢子一行正如飞般疾走过来，吁出一气，不无豪爽地一口饮下，将酒碗“啪”的一声摔在地上。

    大巫祝看得真切，朗声吩咐：“时辰已至，将罪人投放火海，献祭瘟神！”

    众军卒再次望向栗平。

    栗平气沉心定，朗声发令：“照上仙所说，将罪人投放火海，献祭瘟神！”

    队列中立即走出十几名军卒，分别走到孙宾和三个军卒前面，两人推了孙宾，两人分别抱了阿花姐弟，另外几人推着三名军卒，一步一步挪向火海。

    柴堆早已尽数燃烧，火借风势，正见炽烈，远远就可感到一股烤人的热浪。众军卒走到跟前，刚刚抬起孙宾、阿花诸人，一个中气十足的声音远远飘来：“手下留人！”

    众军卒本就不愿做此害人之事，听闻喊声，立即住手。几乎是在眨眼之间，身着褐衣、白须飘飘的随巢子已飞身飘至，从仍在发愣的两名军卒手中抢过阿花姐弟。扭着孙宾四人的众军卒见状，自也松手，不知所措地站在一边。

    众人尚未回过神来，十几个身形敏捷的褐衣人如团团旋风倏然而至，齐齐站在随巢子身边，与全身素白的众巫女正相映对。

    死里逃生的两个孩子面色惊惧，紧紧搂住随巢子的脖子。

    大巫祝惊得后退一步：“你——你是何人？”

    随巢子沉声说道：“随巢子！”

    大巫祝稳了一下心神：“你就是名闻天下的墨家巨子？”

    随巢子将阿花姐弟分别交与站在身边的告子和宋趼，目视大巫祝：“正是老朽！”

    大巫祝眼珠一转，深揖一礼：“小巫见过巨子。小巫遵奉卫公旨意，在此向瘟神献祭，拯救卫人，还望巨子成全！”

    随巢子回揖一礼：“随巢子看到了。随巢子请大巫祝转呈卫公，就说随巢子与瘟神相善甚久，早是好友，祭拜一事，随巢子愿意代劳！”

    “这——”大巫祝迟疑一下，眼睛望向内臣。

    前番魏人袭境，众墨者帮忙守城不说，更是组织卫人掩埋尸体，救助伤员，有大恩于卫，内臣自是知情。此时看到他们，内臣忖知是为瘟神来的，不禁大喜，连连点头应允。大巫祝见栗平及众将士皆现喜色，内臣也不替他说话，只好借坡下驴：“巨子既有此说，小巫这就去向君上复命！”

    大巫祝转过身去，对小巫祝及众巫女道：“启程！”

    随巢子朝他拱拱手道：“随巢子恭送大巫祝！”

    见大巫祝一行渐渐远去，栗平忙朝随巢子深揖一礼：“晚辈栗平见过巨子！”

    随巢子回揖：“随巢子见过栗将军！”

    “请问巨子，如何祭拜瘟神？”