周玉蓉这样一想后便有些索然，尽量保持往日的温柔端庄问道：“……嫂子到底有什么事儿，再不说我真的要走了。”

    窦氏见状不敢再伤春悲秋，赶忙道：“是端王府新进了一个李侧妃，下了喜帖子过来，正巧那天是户部尚书府太夫人做六十六岁的寿辰，也下了帖子过来。我从来没有遇到过这种事，一时也不知道怎么处理，就想过来跟妹妹讨个主意。”

    侍郎府的周夫人为了表示对亲家的看重，自窦氏一进门就让她主持府中中馈。

    窦氏虽然有些焦头烂额疲于应付，但仗着身边的丫头婆子得力，又舍得抛洒大把银子，终于在周府勉强站稳了脚跟。但她骨子有些懦弱之气，与人对仗时总有些气不足。遇着拿不稳的事儿时只知道翻旧例，旧例上再没有时就只能抓瞎了。

    周玉蓉听闻是这件事，心头气倒是消了不少。

    仔细想了一下就笑道：“户部尚书仇大人与我们有通家之好，他家老夫人的大寿我们必定是要去的。端王府虽然尊贵，但毕竟只是纳个侧妃。如果太给这个李侧妃脸面，俞王妃只怕心头会不高兴的。”

    窦氏听得似懂非懂。

    她贵为四川巡抚的女儿，嫁到侍郎府为长媳也算是高嫁。虽然陪嫁丰厚，但对于京中这些相互交缠又有微妙抵触的世家关系，却是怎么也捋不清楚。所以小姑子几乎把话已经说明白了，她心里还是拿不定最后的主意。

    游廊上弥漫着一股说不出的尴尬意味儿，窦氏却仍旧茫然地没觉察出什么不对来。

    周玉蓉气得咬牙，当着一众仆妇的面却不好十分给她没脸，干脆非常直白地道：“到了那天正日子时，我服侍母亲去仇大人家吃酒，你就带份厚礼到端王府露个面再过来跟我们会合。这样两家都不得罪，又都给足了脸面，任谁也不会多说什么！”

    窦氏一想，果然只有这样处理最稳妥。顿时喜笑颜开地福了又福，说了几句不着边际的关心话，龙卷风一般赶回去准备两家的贺礼了。

    周玉蓉看着她急匆匆的背影，心里又好气又好笑，却不知为什么又开始羡慕窦氏的单纯和肤浅。看着天边渐渐沉下的暮色，心中的兴兴头忽然减散不少。

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    第一零九章 乞巧

    南门的灯市向来是京城人消遣的好去处, 这里一年四季都有各式各样的灯展。遇着上元节七夕节中秋节万寿节等大节气, 更是人潮涌动如织。

    周玉蓉带着大丫头夏言乘坐家里的马车赶到灯市时, 正逢最大的一座灯山被点燃。霎时方圆十丈之内变得光华璀璨，人高的灯罩由各式绡纱笼着, 不知被什么机械带动缓缓旋转起来，远远望去譬如天上玉宇仙宫一般。

    周玉蓉心中的闷气不知不觉消散，半掩着脸面跟在一群大姑娘小媳妇儿后面，兴致勃勃地看着头顶上颜色各异样式各异的花灯。

    离正式的七夕节还有好几天, 灯市里的花灯已经摆的放不下了。有广州的走马灯，大大小小的人物在上头打得一团热闹。有湘江的珠囤灯，用万千颗料珠穿成, 极为精美壮观。还有霸县的老鼠攀葡萄灯，蝎子驮牌楼灯也极有意思。

    原本南门根儿这块没这么热闹，但此处有一棵上千年的柳树, 因其枝叶茂密年深日久, 便有些神神鬼鬼的传说。不想后来某一天, 这棵老柳被天雷劈成了两半, 住在附近的人都只看可惜。但令人惊异的是，这棵老柳树第二年照常发出遮天蔽日的新绿。

    许多人便认为南门根儿这块地界有灵气，自发的在大柳树下点了长明灯。天长日久之后，这长明灯就变成了许愿灯。结果越积越多, 竟成了京中极有名的一景。

    周玉蓉扶着大丫头夏言的手一盏接一盏的细看, 见但凡做工繁复的走马灯必定是京城有名的商家敬献, 小巧精致些的就是隐了姓名的闺秀所敬。至于散落在四角用谷皮纸糊的素面金鱼灯、鸳鸯灯、鸭子灯, 应该是寻常百姓人家所有。

    转过一道人墙，就可见悬挂着一个半人高的仙鹭宫灯。那灯状如高层露台，每一层都有细巧的花鸟珠宝。蜡烛点然后，尖角上的铃铛被轻微带动，便想起了一阵美妙清脆的乐声，让人见后叹为观止。

    绢纱做的灯罩上一面写着半句对联一一云舒云卷日复日，花落花开年复年。另一面却是一片空白，想来是故意留着让别人来填。

    大丫头夏言轻声道：“不是说京里卧龙藏虎人才济济，怎么这么一副对子都没有人对上来？咱们还下了一百两银子的赏格，结果这么久都没有人来领。真是白瞎姑娘费尽心思，做出这么一副千古绝对！”

    周玉蓉心中也免不了有些失落。

    这副对子是她在及笄不久偶然所得，遣词造句无一不精，冥思苦想了好几天后却怎么也对不出下联。连府里的清客们都说，这副对子虽然有点女儿气，却是亘古难有的佳作。

    周侍郎对于女儿的才气大为得意，却又不好大肆宣扬，就将这幅对子请巧匠制成宫灯悬挂在南门灯市上，并附上一百两银子的赏格。却不想一挂小半年了，竟没有人敢出面领赏。

    周玉蓉看了一会儿无趣，正准备回转就听见旁边有人雀跃问道：“瑛……瑛姑娘，你是不是很喜欢这盏大灯笼？要不我去问一下多少钱，等会儿我买下来送你！”

    周玉蓉主仆抬头望去，就见自家那个灯下面站着几个青年男女。一个梳着双丫髻穿着海棠红襦裙的年轻女孩微微一笑，大大方方地摇头道：“我自个儿有银子，这盏灯要是卖的话，我可以自己买下来！”

    先头说话的青衣书生闹了个大红脸，讪讪退在一边不敢再言语。

    灯市里负责看护灯具的一个老者看了一眼众人，笑嘻嘻地拱手作揖道：“几位多半是第一次逛到此处，不知道这里面的规矩。这块地界的灯都是不卖的，几位仔细看上头的灯面儿，都是写了上联的。只要对上了下联，这灯不但白送，还有主家定下的赏格！”

    年轻女孩正是顾瑛。

    因为荣昌布庄生意兴隆，她有许久没在街面上逛过了。这回还是因为七夕节要到了，住在顾家的李厚朴邀约顾家兄妹到街面上一游。顾衡无可无不可就答应了，顾瑛这才有机会跟着出来走一趟。

    听闻要对上对子才能把这盏华美异常的大灯笼拿走，顾瑛就摇了摇头老实道：“那我就不要了，其实前面那些灯笼也不错，十几个钱就可以买一盏！”

    李厚朴摸摸口袋里，只有少少的一点碎银。这半年里他一直寄住在顾家，除了专心读书外没有用钱的地方。顾家的张老太太又心善，连饭钱都没有多要。就让这朴实的小伙子总想买点什么东西，好慎重地谢谢顾家的人。

    倒不是说他对顾瑛还存有什么非分之想，而是吃了人家的住了人家的，总觉得心生歉意。

    听到老者的话后，李厚朴眼前一亮，喃喃念叨：“云舒云卷日复日，花落花开年复年。这的确是个好对子，今日恰逢七夕节，那我就对一个应景的好了。……百年百缘百相逢，今生今世今团圆！”

    场中诸人正在沉吟，周玉蓉却缓缓摇头轻声道：“只能算对仗工整，算不得绝对。”

    那老者想来也有些才气，将李厚朴的对子仔细吟诵了两遍后，满脸歉意道：“因这幅灯面儿的赏格重，这半年来不知有多少才俊过来，可惜都没有让人眼前一亮的佳作。这么小友的下联虽然对仗工整，但比起上联来还差那些味道……”

    这几句话不卑不亢，说得李厚朴哑口无言。

    顾瑛见状更不好说什么了，忙笑着催大家往外走。一阵风吹来，那盏宫灯发出细碎的清音，衬得上面的花鸟虫鱼几乎要活过来，惹得她忍不住又回头望了一眼。

    一直负手站在角落里的顾衡见顾瑛望了又望，就知她必定是极为喜欢这盏仙鹭灯。

    就踏前一步微微笑道：“这副对子不过有些意境，怎能算得上是千古绝对，我来对个下联让各位参详如何？云舒云卷日复日，花落花开年复年。半醉半醒半浮生，一生一世一双人……”

    场中静寂了片刻，旋即响起此起彼伏的赞叹声。连那护灯的老者都忍不住上下打量，“我看了百余幅下联，只有这位先生对的尤其精妙。不知可否将高姓大名赐下，容我等将百两赏格奉上。”

    李厚朴满心满眼的叹服，就主动介绍道：“这是今科的榜眼，济南府的顾衡……”

    那老者一脸的果不其然，忙命人用长钩将仙鹭宫灯摘下，又用红绸包了两锭雪白的纹银递过来。躬身笑道：“还请顾榜眼莫怪小老儿眼拙，您的下联比上联更加意蕴悠长。相信上联的主人知道后，心里也会欢喜……”

    顾衡跟银钱自然不会有仇，将银锭接过，抛在一旁看热闹的钱小虎怀里。又将仙鹭宫灯小心提起，对着顾瑛打趣道：“这下高兴了吧，竟让我堂堂榜眼在夜市上帮你赢一盏灯笼？”

    顾瑛双颊涨得绯红一片，她知道顾衡的眼下之意。这盏灯笼是次要的，紧要的是后面那半句下联，一生一世一双人……

    如果是往常，在众目睽睽之下顾瑛多半会害羞遁走。但是当了数月的荣昌布庄大东家，她已经修炼出几分气定神闲的功夫。就稳稳接过仙鹭宫灯，脆生生地笑道：“谢谢哥哥，回去后我一定把它好生挂在床头，每天早晚各看一遍。”

    这话里有一种只有两人才明白的缱绻之意，顾衡细长凤眸里的笑意更盛。心里却在想，等中秋过后大家松散下来，也许就该把两人的亲事定下来了。

    站在远处的周玉蓉却是心神激荡，只觉眼前那个人每一字每一句都说到了自己的心里。她连那人的模样都还没有看清，就已经非常明白自己等了许久的人……终于到来。

    但是当那人将仙鹭宫灯珍而重之地放于另一位女子的手中时，周玉蓉心中顿时涌起滔天愤怒。就像小时候心心念念的糕点，怎么都舍不得吃，第二天早上却被别人吃了个干干净净。那份想毁灭一切的冲动，能让人五内俱焚。

    直到那位女子略歪着头，欢快地唉了一声，“哥哥……”

    一霎那间，让人摒弃一切的愤怒就像退潮的海水一样，悄无声息的消失无踪，周围的声音和笑脸重新变得欢快起来。周玉蓉微微挺直身子，面上带了恰到好处的矜持笑容，深深望了一眼那个青色的身影，拢紧斗篷转身离去。

    大丫头夏言向来知道她的心事，也抿嘴望了一眼，招手唤过一个办事稳重的婆子细细叮嘱了几句，这才提着裙子飞奔而去。

    到了晚上要安寝的时候，夏言瞅了一个空档凑过来耳语，“那人叫顾衡，济南府莱州人氏。家中父母双亡，身边只有一个老祖母和妹子。中了榜眼后就没有回乡，在工部虞衡清史司任一个七品堂主事。听说官媒们差点把他家的门槛踩破了，结果到现在还没有成……”

    窗边束腰马蹄竹画案上放着一只五彩仙人纹的蒜头瓶，瓶里供奉了几只雪白的晚香玉，漏斗状的花瓣在浓绿的枝叶间悄然散发着浓香。

    周玉蓉如冰似玉的手指拈着一片雪白的花瓣，忽生惆怅和遗憾，“半醉半醒半浮生，一生一世一双人。这样的人必定是胸中有沟壑，腹内藏锦秀。只可惜四月十五那日三鼎甲跨门游街时，我陪母亲一直待在别庄里，竟然没过去好生看看。”

    夏言就微微捂嘴笑道：“赶得早不如赶得巧，现在结识也不算迟……”

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    第一一零章 好亲

    顾衡从工部衙门下值时, 就见自己的顶头上司, 五品员外郎谷云同正笑盈盈地站在门口, 态度极和煦地嘘寒问暖，“你来京里这么久了, 我这个当主官的都没有过问一下，你家里如今有什么难处没有？”

    旁边几个七品八品的司务、笔帖式互望一眼，立刻就知道这两个人有话说，忙知机地找由头退开。

    谷云同笑眯眯看他们走远了, 才开始有意无意地扯起家常。问顾衡是哪里人，家里还有几口人，老家还有些什么亲眷, 处理部务时有什么难处……

    好多事都在入工部时填写的履历表上录得清清楚楚明明白白，顾衡一时不知这位谷大人葫芦里卖的什么药，就尽可能一一详实回答。

    想必谷云同觉得火候铺垫得差不多了, 这才施施然地步入正题。

    “我有位老师家有一女, 今年刚刚十七岁, 极为仰慕顾榜眼的才华。圣人说成家立业, 先成家后立业也是极好的。这姑娘的家世样貌品格不必说，与你的年纪也正正好，真正是门好亲……”

    他的话才起了个头，顾衡就极礼貌却极迅速地截断话头道：“实不敢相瞒大人, 在老家时早有祖母为我定下亲事。古语说糟糠之妻不下堂, 即便那是寻常乡下女子也是长者亲选。我不好反悔另结亲事, 如此只得多谢大人的好意。”

    正说得一脸兴兴头的谷云同话音戛然而止, 满脸的莫名其妙，“你还没有听清是哪家的姑娘呢，今次你要是错过这门亲事，只怕后半辈子都要后悔。京城居不易，有门得力妻族万事都便宜许多！”

    五品员外郎以一种过来人的身份语重心长地继续言道：“更何况那女子有班姬续史之姿，有谢庭咏雪之态。前次你在南门街灯市上续的那副对联儿，上半联就是那女孩的大作，人家是看中了你满腹才华，才不计较你家境贫寒……”

    顾衡的态度于是更加谦恭，满脸怅然外加十二分的遗憾，更多的却是坚定的推辞。

    “多谢大人的赏识，只是我要毁婚另娶的话，不但委屈了那位才华出众的姑娘，也陷我做了不仁不义之人。哎，奈何未能相逢未嫁时，今日图惹伤心事。大人若是无他事，请容下官先行告退！”

    谷云同还没来得及说个不字了，就见眼前的年轻人脚步一转迅速消失在略显斑驳的黑漆大门外。他目瞪口呆地待在原地，心里有一种哭笑不得的荒谬感。

    这话怎么说的，这多半是个愚钝不堪的蠢人吧，这么一门打着灯笼也找不着的好亲事，就跟天降头彩一般，却竟连听都没听完就一口回绝了。

    院子里的鸣蝉低一声高一声的叫着，凭空让人觉得心烦。明明是七八月的艳阳天，却有两三片失去根基的枯叶随风飘落，无声无息的坠在不见天日的潮湿阴沟里，等待着一场豪雨后化为沟渠里的污泥。

    永祥胡同，周侍郎府内的滴翠园。

    周阁老穿着一件灰色直身道袍，安适地靠在一把枣木躺椅上，神情淡淡地问道：“这么说你才提了个开头，这个叫顾衡的小子就直接回绝了，连问都没有问女家的姓名？”

    谷云同暗暗抹了一把头上的汗，陪着小意道了声是，“我在工部待了十年，见过的楞头青多了，却从来没见过这么不知轻重的人。我是去给他说亲，又不是让他立马去死，他却连我的话没有听完就跑了……”

    周阁老忽然拍着躺椅的扶手哈哈大笑起来，“这才是人家的聪明之处，若是等你老老实实的说完，他应了这门亲事，自然就要绝了家里老人给他定下的亲，就显得自己无情无义。若是不应下这么亲事，那日后见了我周家的人就不免尴尬。”

    院子里早年栽培的葡萄树浓荫盖日，已经结了指尖大小的葡萄籽。密密匝匝的挂在枝头上，颜色青涩尤为可爱。

    傍晚的日光在周阁老脸上印下深深浅浅的沟壑，他微叹一口气垂着眼皮儿似乎是喃喃自语。

    “这样处理虽显直率莽撞，却是两方都不得罪。像他这个岁数，能这样机敏应对已经很不错了。我早就听说这一科的三鼎甲有实才，做的策论都有模有样，圣人日后怕是要着力培养。既然这样就不要结仇，你们要着眼于大局，休把精力浪费在这些枝节上。”

    谷云同忙深躬为礼，“这个姓顾的小子着实让人生气，但也犯不着跟他一般见识。多谢老师提点，要不然我又要因小失大了。”

    谷云同又陪着说了一会儿话，见周阁老神情疲倦了才慢慢退出的滴翠园。转过一道回廊，就见周侍郎正踱着步子等在门口，忙上前一步把事情的原原本本地说了一遍。

    事涉自家闺阁女儿的脸面，周侍郎却不像周阁老那样沉得住气，听完话后气得脸黑如锅底，一双眉毛也令人胆寒地倒竖。