王府总管太监魏大智躬身笑道：“奴才这对招子只会盯着主子的事，这对耳朵只会听主子的招呼，能有什么想法？不过听这顾衡的话头，多半也瞧出了一些端倪。先前还有些书生意气的睥睨姿态，到最后却是谦恭异常。”

    顿了顿，“刚刚在外头，他还朝奴才行礼作别。”

    端王满眼兴味盎然，“这是个绝顶聪明之人，最要紧的是善于审时度势。虽然行事痕迹尚显稚嫩，但的确是个可造之才。我刚才与他浅谈，果然是言之有物胸中有丘壑。乡试的那篇策论我也细读过，论据充分文笔老辣，像是一个为官多年的老吏……”

    正在重新斟茶的魏大智大吃一惊，他没想到自家王爷对顾衡的评价这么高。

    端王难得碰见一个合乎心意的人，在大红地毡上转了几圈，颇有些患得患失。

    “今次的春闱对于此人来说不过是探囊取物，没想到小小的莱州还有这般人才。只是我若是瞧得中，那两位必然也瞧得中。真要是使起手段来，这人……还不知会倒向谁的阵营？”

    魏大智一愣，装作没有听清最后一句，低头恭敬道：“王爷隐没身份与顾衡折节相交，完全是一片爱才之心。这片心可鉴日月，这顾衡但凡有一点脑子，有一点官场上的认知，就知道他这辈子只能认一个主子……”

    端王斜着眼睛瞥了他一眼，笑骂道：“从小到大我拉个屎你都说是香的，这张狗嘴里就吐不出别的话。如今诸位皇子当中我的势力最弱，这顾衡只怕脑袋被门夹了，才会一股脑地投在我的麾下。”

    端王脸上浮起一抹落寞。

    “我能给这些人什么，权、钱、利，我什么都不能给！从小圣人最不看重的就是我，动辄得咎。其实我也无心去参合这些乱七八糟的事，唯一所能做的就是力求自保，让府里的妇孺有个平平安安的将来。”

    端王站起身子，将窗外的一片昏黄的景色打量了半会儿，“我只是可惜……这么一个性子还算良善的全才，若是被有心人利用卷入朝堂之争，只怕连死字都不知道怎么写？”

    在朝堂上为官讲究派系，讲究出身背景，出自莱州乡下的顾衡却是什么都没有。这种人若是不能尽快拣一个高枝，那么就只有被别人往死里踩的份。

    眼看天色不早，魏大智伺候端王重新披上斗篷。

    一边拍去衣折痕，一边小意道：“王爷先头还赞顾衡聪明，这会儿又怕他被别人利用。这人若是知道好歹，必定会抱紧您的大腿不放。若是不知道好歹，您也无需把这个人放在心上。咱们王府里扶植一个人不容易，摁下去一个人却容易的很。”

    不能为我所用的人就是敌人，魏大智的话虽然粗俗却是至理。端王有些难以取舍，但心头到底终究有些意难平。

    魏大智心想，这位主子什么都好，就是这些年修佛修得越发性子仁厚没烟火气，遇事时失了从前的干脆果决。

    轻咳一下劝道：“其实这类人心气儿都高，不愿意把精力放在无谓争斗上。明儿一早我派个机灵的小子过去送书，一来二往地透露点消息，这顾衡就知道该怎么做了。”

    已是冬月，园子里的水塘只见几株枯瘦的残荷枝梗。端王兀自在塘边站立了一会，才才微不可闻地“嗯”了一声。

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    中秋二更，祝大家中秋快乐！

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    第九十一章 节礼

    进了腊月, 街面上的过年气氛渐渐浓厚。

    安定门南月芽胡同偶尔派人送过来两本书, 或是一架还未成形的木制模型。顾衡觉得这样的端王很有人情味儿, 干脆也装作对他的真实身份懵然不知，每回都笑眯眯地收了。

    书本研读完后必附上自己的读书心得, 或是趁着空闲时把模型拆得七零八落，随自己的心意重新组装成一个新的物件。有时候是木鸢，有时候是能够车水的轱辘，有时候甚至是一架半人高的连弩车。

    你虽然不知道我, 我却知道你的底细。

    顾衡和端王就这样诡异地保持着这种君子之交淡如水的往来，彼此之间都觉得这种模式很合宜，竟然谁都不愿意去捅破最后的一层窗户纸。

    利丰绸缎庄的少东家郑绩又来过两回, 话里话外还想邀约顾衡一起入股做生意。说因为将近年关，北方很多河段都上了冰凌，因此郑家名下的货船都要好生歇息一阵子, 这段时日就是北上收罗北地皮货的好时节。

    虽然南方的冬季短, 但架不住有钱人太多。这北方的皮草经过硝制后皮色均匀毛锋极长, 那些豪商的家眷可以用做斗篷、端罩、皮裙、卧兔。逢着文会诗会时穿戴出去, 又轻便又暖和还极为打眼。

    想来这一路上有了交情，郑绩比先前说话随便许多。举着五根手指满脸张扬，“我们郑家的货船从来不走空，什么东西紧俏就运什么。这一来一回, 十倍的利是有的……”

    顾衡却婉言谢绝, 说接下来的时间要安心备考, 实在没有精力亲自到各地去搜罗货品。再说祖母有家训, 有些便宜不能占惯了。占惯了就撒不了手，再也看不起别的营生……

    郑绩见游说无效，虽然有遗憾却还是不勉强。派手底下的人依约送来前次的分红，总共三千两日昇昌见票即兑的银票。

    顾瑛见状不由歪头，连连咋舌，“哥哥总共投了五百两银子的本钱，先前是土产和茶叶，后头又进了一些生丝和海货。没成想竟然有这么大的利是，难怪别人说这条水路就是一条金银路。”

    顾衡用两根手指捻着厚厚一叠日昇昌见票即兑的银票，微微一笑道：“真是个傻丫头，不过是秦异人之于吕不韦，这郑绩若非有心结交于我，怎么会把这份厚利分派在我的头上？”

    轻轻哂笑一声，“人人都知道这里头油水丰厚，人人都削尖脑袋往里面钻，每年死在上头的人不计其数。可你看那郑绩，这一路行来可曾怯过一分一毫？”

    坐在一边眯着眼睛正自得其乐摸着一张竹木雀牌的张老太太闻言撇嘴，“这人看着热络周到，可是那眼珠子太过活套，只可泛交不可深交。老辈人说无事献殷勤非奸即盗，我看这郑绩就是这种人！”

    北方一进了冬月后就变得天寒地冻，迎面刮过来的风又干又硬。顾衡怕老太太无聊，特地教了她如何叉雀牌。

    没想到张老太太对这个用来消遣的小玩意儿极其有天份，不过三五天又学得极为精通。宅子里上上下下都被她拉来对打过，结果竟是难逢对手。

    张老太太大为得意，不免时时感叹高手寂寞。

    闲暇时就一个人靠在烧得暖暖的火炕上，拿着打磨得光滑无比的一副雀牌玩耍。她这辈子识字不多，完全是凭着一股拧劲儿学会了诸般事务。这回跟着小孙子上京，因着这件东西竟然难得没有感到无趣闷心。

    顾衡听了哈哈大笑。

    心想要是郑绩知道自己费尽心机连张老太太一句好话都没有，肯定会气歪了鼻子。虽然接触不深，但他也觉得这个人背景颇为神秘复杂。看其说话行事的做派，远远不是一个绸缎庄少东家那么简单。

    顾瑛大大方方地把银票收拣好，笑得眼睛都眯了起来。

    家里有了这笔进项，一下子就变得宽裕许多。从老家带来的银子虽然不少，但这世上谁会嫌银子烫手呢？有了这笔钱，就可以给租赁的房子添置几样合宜的家具，就可以给一家老少裁制时兴些的衣裳，毕竟在这里少说要住上半年。

    她在这边暗暗盘算，心中忽然想起一事，“这马上就到年底了，哥哥要不要给相熟的师长和同年准备些节礼？住在前面胡同口的马大娘说，京里向来有这种不成文的规矩。这些天，那些稍稍有名气些的主考官宅子门口堆满了请见的举子……”

    各地乡试的主考官多办是京中翰林院派遣的编修、检讨，这位主考官就是这届中试举子的座师，当届举子就是彼此的同科同年。

    参予会试的举子们进京最要紧的一件事就是拜会座师和同科，毕意谁都不知道未来某一天会不会求到别人的头上。再则若是运气好的话，日后就可以得到座师的大力提携。

    这种入乡随俗的事情，的确不好特立独行。

    顾衡想了一下坐在桌案旁仔细列了几个名字，推过去道：“你跟祖母商量一下，看看准备些什么节礼。这几位京官都是品性高洁清贵至极的人，想必也不喜欢什么俗气至极的阿堵物。我本是个乡下来的穷小子，也拿不出什么象样的东西。他们知道我的底细，想必不会多说什么的。”

    顾瑛的眉毛挑了一挑，有些无语地望着自家兄长。

    说起来阿堵物是世上最俗气的东西，但这世上还有不喜欢阿堵物的人吗？邻居马大娘是京中的老户，知道顾家有进京赴考的举子，就曾当面好心提点过。

    说京官们清贵是清贵，可个个都穷得叮当响。有些人外头光鲜里头精穷，莫说送些丝绸绫罗，就是寻常的米盐粮油也是看得起的。特别是拖家带口的京官，收收藏藏的是京城典当铺的常客。

    顾衡哑然失笑，默了一会后道：“安定门南月牙胡同那边，也准备一份节礼过去。那人……面上说是莱州方县令的族兄，咱们不好睁眼略过去。”

    顾瑛听了连忙点头记在心上，她听哥哥说起过这位方县令的族兄。温文尔雅博学多才，难得的是性子极和善。虽然免不了京中人氏惯有的清高，但也算是易处的了。

    顾瑛和张老太太都是手脚极为麻利的人，像在老家一样让钱师傅赶着雇来的马车，在京城各处南货铺子转悠了好几天。又买来数十个竹筐和几刀裁好的麻纸，终于把各家的节礼置办齐备了。

    从前富贵时只有别人给顾衡送节礼的份儿，哪里需要操心这些事情，所以不免一脸新鲜地站在院子里，一一检视用竹筐或是用麻纸包裹着的“节礼”。

    见里面统统不过是莱州出产的腊鹅、咸鱼、烧酒、干果，并几样市面上常见的海上干货。虽然看着林林总总，但花费的银子实在不多。

    顾衡大为满意，觉得正好符合眼下自己的身份。

    将这些节礼用马车整齐装着，煞有介事地亲手送至济南府乡试主考官、副主考官和各位同考官的府上。他送的坦坦荡荡，至于别人在背地里是不是翻白眼，就根本就不是他考虑的事儿了。

    在南月牙胡同那座极为雅致的宅子前，顾衡特意跟门子细细交代。说送过来的这些东西里，有些是家里人亲手所做的干菜。全是自家地里所产，晾晒淘洗样样不假于人手。冬天时和着腌制过的五花肉片小火蒸制，又开胃又爽口……

    当天晚上端王恰巧过来些歇宿，看着仆役们又好气又好笑地将这份特殊的节礼呈上来。

    端王在三位成年皇子中虽然最不受重视，在朝中也只领了一个闲职，但论起来也是正经的当差皇子，宫里宫外的诸般赏赐和供奉从来没有落下过。只是偶尔被某些有心人分作三六九等，送到府里的是些稍稍劣等的东西罢了。

    寻常的外省官员觐见，即便弄不来古董字画金银玉器，也会想办法筹备一些当地的风土特产，但一般都是极精致极稀少的事物，诸如上品的茶叶之类。哪像顾衡这个楞头青，竟堂而皇之地塞一些再普通不过的梅干菜和青笋丝，真是令人瞠目结舌。

    端王却是饶有兴致地挨个翻看。

    见其中的梅干菜用细细的藤草捆成小把，在竹筐里码放得整整齐齐。拿在手里轻抖，竟连一片多余的石子尘沙都没有。手掌长的青笋颜色淡黄，被切成一块块相似的大小，放在鼻子边就有一种淡淡的清香。

    仆伇还在喋喋不休，“那顾举人看着也是一个极体面的人，没想到却做出这种没头脑的事儿。这些寻常的干蔬瓜果百姓人家用来下饭也就罢了，竟然当做天大的好东西巴巴地送到府里来……”

    王府总管魏大智觑了一眼主子的神色，心头立时跟明镜一般。就跟着假意呵斥了几句，“这顾衡的胆子也忒大，不指望他弄些稀罕物件来，起码也弄几样上得了台面的绸缎糕饼之类的吧？”

    端王就笑了一下，“你们不懂，大凡有气节之人行事本就与常人不同，无需跟他计较这些。我府里虽然算不豪富，但是也没缺过金银绸缎之类的东西。”

    他叹了口气，“这些干果蔬菜虽是平常，但每一样显见都是用了心的。这梅干菜就是顾衡七十岁的老祖母，带着他妹子亲手晾晒亲手淘洗所得，比起金玉之物也不差什么……”

    许是想到了什么事，端王的脸色忽然变得有些奇异。

    带了青玉扳指的修长手指在竹筐上略略拂过，转头吩咐道：“拣几样拿回王府里，叫厨子细细收拾出来，今天晚上阖府上下统统就吃这个。”

    魏大智躬身应是，心头却在想这顾衡何德何能，竟然让王爷用了“气节”二字！若是他明年一朝得中，这样的稳沉的心性又有这样洞察入微的手段，其飞黄腾达只怕就在眼前。

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    重生一世的意义，就是牢牢抓住错过的风景，避开曾经误入的陷阱……

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    第九十二章 敬王

    隔着三条大街的德胜门朝里有一座占地颇广的王府, 前后总共有三路五进, 府里雕梁画栋花木扶疏, 又引了活水造了偌大一座湖，湖中有岛, 岛上有阁。在冬日游廊下悬挂的大红宫灯映照下，恍如人间仙境天上宫阙。

    将将二十二岁的敬王头戴双龙抢珠赤金冠，穿了一件家常的朱赭色缂丝绣云蟒便袍，连腰带也未系, 兴致勃勃地查看手底之人准备进献给宫中贵妃娘娘的千秋寿礼。

    周贵妃进宫已逾二十年，今年将将过四十岁的整寿。

    按说这种年纪的宫妃已经开始颐养天年，等侍含饴弄孙了。但当今皇帝对她依然恩宠有加, 每个月必有小半旬是歇在她的宫里。但凡遇着朝中的烦心事，也必定会招这位如花解语的周娘娘进乾清宫伺候。

    敬王单手擎着一颗硕大的东珠在眼前细看。

    见这珠身溜圆表面光滑无瑕，最难得的是这颗珠子的颜色是金黄色, 用来镶嵌一挂璎珞最合宜不过。最好再去找寻几颗颜色相近的东珠, 做几样精致的耳环和顶簪, 一整套穿戴在阿娘的身上肯定贵气十足。

    翘头画案上密密罗列着数只半尺见方的皮匣子, 浅黄软缎上一色的红蓝绿宝石。虽然个头不顶大，但难得是大小一致火彩甚足。用来打造几副头面首饰，或是嵌几对八宝金镯还是绰绰有余的。

    紫檀木大箱子里还有几件颜色火红的狐皮，抖开来在灯下细看, 从头到脚竟然没有一根杂毛。

    阿娘从年青时就最喜欢红色, 又喜欢精致繁复的衣饰。这件东西送到千工坊去, 寻资深绣女赶制出一件披风, 定会让阿娘在寿诞上一展欢颜。

    藏蓝五福斗彩地毡上一片珠光宝气，无一不是万金难换的顶级珍品，一时衬得那些苏杭进贡的各色簇新妆花、闪缎、织金锦如同土瓦砾石……

    一旁的幕僚姓龚，就捋着一把山羊胡须感叹道：“难怪宫中圣人对王爷如此爱重，单论这片孝心就无人比得过。正值贵妃娘娘的千秋寿诞，圣人特特开了一回恩科，这份恩宠可谓是百年未闻！”

    敬王脸上就浮起一抹得色。

    “我阿娘性子单纯烂漫，看着温柔其实最喜欢直来直去，遇事也从来不愿多思多想。这些年在宫外若非有外祖父费心操持，在宫中若非有父皇的大力庇佑，怎么会安安稳稳地生下我，怎么会躲过那些蛇蝎妇人的明刀暗箭？”

    龚先生就不住颔首，以极细的声音轻快道：“咱府里如今的这份荣光一半儿来自已经致仕的周阁老，一半来自宫中的贵妃娘娘。王爷有这两位神仙护法，这大宝之位可说是唾手可得……”