脑子空白了一会儿, 郑绩艰难地轻咳了两声道：“……我那艘船上的水手起得早, 用竹筐网了两篓鲷鱼。这个时节用来清蒸最好, 肉质雪白芬芳，等会给府上老太太和大小姐多少加个菜！”

    他的语速极快极轻，顾衡几乎没有听出其语气当中的异常。

    到了晚间，也不知这人用了什么手段, 哄得童土贲叶瑶仙二人果然悄无声息地消失了。隔壁除了李厚朴晕船时偶尔闹腾一回, 竟变得清静异常。

    再然后, 厨子每日端上来的食盒里, 或是多了北地难得一见的水果，或是两碟当地的特色美食。

    接下来的路程中，这郑绩果然展现他的长才，一路与海漕河两道上各式官差丁兵打交道。见人说人话见鬼说鬼话，好似全天下的人都是他的知交好友。

    每到一处，那主船栈桥上人来如织。看那模样尽是当地的大豪和客商，当然有时候还有打扮艳丽奢华的小戏和旦角嬉笑簇拥着上船清唱，把个槽船档口弄得跟集市一般热闹。

    顾衡一家叹为观止的同时，自然也跟着占了好些便宜。

    此时虽已是初冬时节，但南方的果子诸如柑橘、椰果、红枣，还是络绎不绝地呈现在众人的桌案上。虽然不值什么大价钱，但也让人在感叹这个郑绩长袖善舞交游广阔的同时，也不得不佩服他的手段厉害。

    每到一个大的埠头，郑绩就亲自过来请顾衡和张老太太到岸上一游。大多时候老人家懒得动，这人就主动收了些有趣的小玩意儿到船上给女眷解闷。

    有时候是泥巴做的大阿福，有时候是街面上常见的小巧的铜铃铛，有时候是几朵老匠人扎制的精致绢花。有一回还买了一大包刚刚出炉的糖炒桂花板栗，那股子甜蜜蜜的焦香过好久都闻得到。

    头次出远门的张老太太显然过得极为舒心，乐呵呵地道：“这个郑绩虽然是个生意场上的人，可是心眼真细。知道我的腿脚不利索，还有你妹子是个年轻姑娘家，都不好大张旗鼓的出门游逛。你看看这些东西，有一半是给我买的，另有一半约莫是给瑛姑买的。”

    说者无心听者有意，顾衡就渐渐对这人的殷勤生了疑心。

    自己充其量不过是一个新科举人，这郑绩却是个地位不低的一方豪商，听说他家的铺子开遍中土各个州府。如今这么放下身子讨好自家人，其目的究竟是什么？

    大概因为行程安排得极为妥当，顾家人还没怎么觉得劳乏，货船就一路顺风顺水到了京城。

    槽船刚一靠岸，林立的货栈里立刻涌出蚂蚁一般的力夫，排成列将成堆的棉包、白绵糖、生丝、绸缎，还有装在大木箱里的各种精细物件络绎不绝地搬上岸。

    郑绩跟众人道了别，眼角余光扫了一下俏生生站在尾列的顾瑛，很快就带着几个船上水手模样的人消失在稠密的街巷中，显见这里也是他的熟门熟路。

    顾衡一行人正准备寻找下脚的地方，就见一个船头匆匆赶回来，笑哈哈地道：“我们少东家因为有事走得急，忘记跟顾举人交代一声。济南府过来应试的举子，向来喜欢在南门根儿的磨刀胡同一带租赁房子，咱们郑家正好在那边有一处闲置的两进小院。”

    船头一脸朴实地嘿嘿笑道：“我们少东家交代，顾举人要是不嫌弃的话就先住着，这房钱最后再来结算。还有从莱州捎带的那些土产和茶叶，我们少东家说也会帮你找门路销掉！”

    这人说话又急又快，还没等顾衡完全反应过来，就把一串儿铜钥匙塞到了钱师傅的手里，然后急惊风似地转身就走。

    顾衡深吐一口气，心想反正债多了不愁。更何况赶了这么久的水路坐了这么久的船，家里这一群老的老小的小，都需要赶紧找地休息。

    雇了马车赶到南城根儿磨刀胡同一看，结果大大出乎顾衡意料。

    这的的确确只是一处普普通通的两进小院，除了格外干净整齐外，看不出与周围房子的不同。院子不大，种了些寻常的花草，眼下都已经有些枯黄了。

    穿过五福盈门的影壁是一明一暗两间正房，左右又各有两间厢房。屋子里一式上了年头的黑漆家具，锅碗瓢盆儿还置办了少许的粮米柴油。除了尚差一些新鲜的肉食蔬菜，竟然是色~色齐备。

    当顾衡饱饱地喝了一顿热粥，泡在略微有些发烫的洗澡水里时，却对郑绩几乎有些过分的热情周到，和这份洞察入微的体贴感到一丝久违的忌惮。

    不请自来的李厚朴也厚着脸皮在新宅子里住下。

    这一路上他完全可以说是晕过来的，偏偏一下船就恢复了精气神，叫人打也不是骂也不是。偏生他也乘觉，轻易不往顾衡顾瑛面前凑，只常以侄孙的身份在张老太太面前转悠。

    张老太太极喜欢这个性情憨直且不多话的小伙子，心想当不成自家孙女婿，当个侄孙子也不错，就默许了李厚朴一口一个叔姥姥的诡异称呼。

    好在接下来的第二天第三天郑绩都没有出现，顾瑛也渐渐总领起小院中的事物。眼下重中之重就是明年二月的春闱，满打满算不过五十天左右。所以她当下最要紧的，就是安排好一家人的吃穿住行。

    这些事顾瑛在莱州是做惯了的，因此很快就能上手。

    她又不是自小娇养的人，即便是一时请不到合适的仆从，和钱师傅父子也能把家里打理得干干净净。唯一让她诟病的就是京城的物价实在是太贵了，五两银子在莱州时一家人可以用一个月，在这里只能少少地用几天。

    当然在莱州时，大部分的蔬菜和粮食都是自家种的。京里则完全不同，连一小捆手臂长的柴禾也要两文钱。

    一家子开始各忙各的，只有张老太太有些无所事事。她之所以不顾年事已高闹腾着要到了京城来，除了担心顾衡一不当心变成陈世美之外，也格外担心他在会试期间吃不好穿不暖。

    本来在济南府乡试之前，顾衡就因为汪太太的那杯毒酒伤了身子。虽然人年轻当时又立刻清了毒，但若不好好调养只怕也会坐下病根。

    那钱师傅再细心也是个大男人，在济南府将就也就罢了。在寒冬腊月的京城，一个不好染上风寒，那可是要人性命的事儿。

    所以老太太一直起心想让顾瑛跟在一路。

    这丫头人能干又爽利，眼里又看得见活计。但毕竟是个年青姑娘家，日后又有那样的打算，名声上就不能有丝毫缺损，因此少不得她这把老骨头也从南到北地倒腾一回。

    除此之外，张老太太有心到京城的金银铺子里走一遭，想打听一下有没有人认得顾瑛从小带在身边的那对银碗。

    但一来人生地不熟，二来顾衡如今正是要紧的时候，万万不敢分他的心神，就只有把这桩事先压在了心底，看以后有合适的机会再说。

    顾衡忙了两天之后，才忽想起方县令神神秘秘托他捎的书信。

    对于一时想不通的事，他向来不愿意多想。不管郑绩所为何来，到最后终究会露出马脚。因为到最后时，所有的结果都会一一呈现，眼下先按照约定把书信送上门。

    受人所托忠人之事，这个道理他还是懂的。

    眼看今日天光还早，顾衡就吩咐钱师傅在外头雇了一辆马车，两个人得得地过银锭桥到鼓楼，大半个时辰后才到了前街南月芽胡同。

    这倒是一片稍稍富贵人家所居的宅子，虽然看起来不大，但是约略也有三进深。门上的管事听顾衡道出来意后，客客气气地将他们招呼进偏厅。只推说主家临时有事，让他们主仆在此稍候片刻。

    本就是贸然前来，顾衡自然无可无不可，悠哉悠哉地坐在椅子上品茶。

    暗里猜测方县令的这位叔伯兄弟多半是六部某位不打眼的京官，品级大概中等位置。但是绝对手握实权，不然养不起这处雅致的私宅。

    也不知雕梁画栋的后院里，有没有通晓诗文却满腹闺怨的绝代佳人？

    偏厅不大，左右各摆着两把红木四出头官帽椅。靠墙是一张束腰马蹄足的翘头神案，紫檀架上供奉着一柄嵌螺钿八吉祥玉如意，中堂挂着一幅巨然散人的碧青山水图。角落里燃着一盏小小的掐丝珐琅双蝠香炉，炉中袅袅地升腾起甘崧凛烈的香气。

    大户人家一般都喜欢香味相对平和的苏合香和乌沉香，倒是少有人喜欢甘崧近乎辛苦的味道。但据顾衡所知，这世上有一人对甘崧情有独钟。以致后来那人手握至高权柄之后，这种平常的香料一时间也变得奇货可居。

    顾衡正在漫无边际的胡思乱想之际，左肩让钱师傅轻轻触了一下。他微一愣神，就见雕了五福捧寿纹的落地槅扇门被轻轻推开，一个面相稍显文弱，气度却极清贵的青年男子正含笑站在门前。

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    中秋加更！

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    第九十零章 好歹

    青年男子着一袭家常半旧灰地回字暗纹长衫, 态度低调谦和自然, 却依然有几丝不可言喻的清贵之气。

    进了偏厅之后解下身上沾了一点露气的斗篷, 极其随意地和善笑道：“我是方敖同的族兄，听说他有信让你捎来……”

    顾衡心神剧震。

    他万万没有想到竟然在此处碰到这个人, 使尽全身力气才让自己的面色如常不露丝毫异样。规规矩矩地拱手为礼，又极客套地寒暄几句后，才将方县令的信件双手奉上。

    青年男子接过信件后浏览了一遍，随手就放在旁边的小几上。

    姿态闲适地笑道：“不过是家里的几件小事, 方敖同还特地托你带信。他一贯小心谨慎不知变通，这个性子到了地方上都不改。主政一方便也罢了，若是异日回京城入了六部为官, 只怕连别人的下酒菜都不如……”

    言辞间微有溢于言表的亲密和无奈，顾衡在心里迅速地的揣度，看来名不见经传的方县令在这位主子心目当中的分量显是不轻。

    在从前那场可以称之为惨烈的大梦里, 眼前之人……可谓是最后的赢家。

    这位序齿为二的皇子成年后低调得近乎懦弱, 平日里少问政事, 好似只会躲在郊外的别庄上莳花弄草修佛参禅。

    因此无论是资深文臣还是战功赫赫的武将, 很少有人将其真正放在眼中。连顾衡最早都对他有一丝轻视之意，从未将此人视为大敌，谁晓得风云覆转……

    青年男子正是端王，他看着态度恭谨近乎局促难安的新科举人, 脸上的笑意更甚。

    取过桌上的茶浅浅喝了一口, 指着桌上的信笺笑道：“方敖同在信中还提了你几句, 说新办的盐场靠你才狠赚了一回银子。老祖宗传下来数百年的柴薪熬盐之法, 让你一夜之间就变了个。说说看，你到底是从哪本书上看到晒盐的法子？”

    顾衡心中此时早已镇定下来。

    闻言脸上恰到好处的露出一丝羞赧，“其实我从小就喜欢机关之术，但是家里长辈觉得这些东西玩物丧志，只要看到就会把我手中斧凿之类的工具扔到大灶里烧掉，所以我只能在背地里偷偷摸摸地研究。”

    祖母若是在此的话，知道自己睁着眼睛胡说八道，肯定要气得破口大骂。

    刚及弱冠的少年对自己醉心于机关之术仿佛颇为自惭，声音不知不觉间也越来越小，“长大之后，看见盐场里那些灶工每日里烟熏火燎汗流浃背。就想熬煮盐卤时需热力，这样东西柴薪可以提供，天上的日头同样也可以提供。”

    说到此处，少年人悄悄抬眼瞅了瞅，见坐在上位之人没有丝毫厌烦，就似乎受到莫大鼓励，连声音都变得轻快起来。

    “那段时日如同走火入魔，连书都读不进去。最后一时头脑发热，就主动跑到盐场里改进了这些提炼之法。怕家里人责怪，就推说是书上无意间看到的。”

    顾衡的话语条理分明有张有弛，端王听得眼睛连眨了几眨，连手里的茶都忘了喝，“……你也喜欢机关之术，墨家书你总共通读了几本？”

    顾衡仿佛没有听见他话语当中带了一个也字，羞得头都抬不起来，“莱州本就是一个小地方，我手里只有一本《墨子通释》。因为一直悄悄藏在床底下，还被老鼠咂了个大洞。”

    于是端王对这个拘谨至极的少年人印象大好。

    忍不住呵呵低笑道：“我也喜欢墨家的机关，小时候家里长辈也不准我研究这些东西，偏偏他们越是阻止我越是想琢磨。常常把这些所谓的杂书夹在《诗经》里，为此没少被师傅们训斥！”

    顾衡就适时露出目瞪口呆，“方县令……时时端着一副老学究的模样，学生实在想象不出来他跟大人一起胡闹的样子。”

    端王一愣，随即反应过来这孩子多半真以为自己真是方敖同的族兄，这才认为自己和方敖同曾一起在族学中读书。不过这话也没什么错，方敖同本是自己少年时的伴读，人虽算不上顶聪明，但好在老实厚道心眼少。

    于是他对顾衡的印象更好，不免吐槽一二。

    “方敖同看着老成，其实只比我大一两岁。他外放这几年算是劳心劳力，面相上自然老的快些。不过机关之术被世人视为淫巧，你也莫放到台面上。”

    他顿了一顿，实在忍不住道：“莱州盐厂之事你处理得很好，日后若有人再问及此事，你也照此推说就行。我这里有《墨子全集》，还有《墨家机关术》的残卷，是邓陵氏墨派后人所著。”

    想了想，又细细嘱咐道：“等会儿我派人送到你的住处，你拿去好生研究一番。若是能将细盐提炼之法完善，进而推广到全国各地，那么两准之盐价兴许就不会这般居高不下。”

    实在看不出来，这位骨子里倒是一个急公好义的性子。

    顾衡就双手一摊苦笑一声，“这个法子当然还可以完善，只是往全国推广还需循序渐进。不是我敝帚自珍不肯将这法子宣诸于民，而是一心造福民众之后，民众不单不领情不说，这天下的盐商只怕还要恨我入骨。”

    这世上有什么东西比一家垄断更赚钱呢？细盐若是敞开了卖，不只会触及多少人的利益？

    端王悚然一惊。

    这才又上下打量了一眼顾衡，缓道：“难得你小小年纪想得如此周全，这天下事只能使民由之，不能使民知之。我见过方敖同随家信呈上来的熬炼之法，那时只想推广到全国各地，将灶工从劳乏困苦解救一二。倒是没想到如此这般兴许会断了他们的生计，还会激怒各地的大盐商……”

    顾衡见他领会了自己的意思，忙躬身谦称“不敢！”

    两人又坐在屋里漫无边际地谈论一些古书和文集，无论是何处的经史和典故，顾衡都是信手拈来毫不滞涩。

    端王这些年不为皇帝重用，心头难免有些抑郁难伸，所以畅快之余也暗自心惊。眼前年轻人涉猎之广实属罕见，在为人处事上虽尚有不足，但在这个岁数已经算是十分难得。

    他来之前是想延揽顾衡，此时心头不免起了一份真正的爱才之意。

    就笑道：“我平日里都在郊外别庄上住着，只逢五逢十之日才会在这处宅子里逗留。我忝长你几岁，如在学问上有什么不通的地方，可以在门子上留个信儿。我若是进城，就使人到你的住处寻你过来说话。”

    本朝的旧例每逢五逢十之日有大朝会，这位王爷虽然只领了一个闲职，但这个大朝会还是要来的。

    顾衡心知肚明，故作懵懂的神色中又显现一抹了悟和惶然。只是片刻之间，言辞比先前更加恭谨，却退出去的时候还因为不慎撞歪了一把椅子。

    抄手游廊下的阴影处候着一个面白无须的男子，顾衡淡淡瞄了一眼，就将此人与日后风头无两的皇城总管大监慢慢重合。

    他脚下轻微一顿，朝那人浅浅一揖为礼。

    端王靠在椅子上轻啜着已经凉了的茶水，心情却是相当愉悦。看见人进来轻撩了一下眼皮道：“你也看见这个人了，有什么想法？”