“……瑛姑娘是我从小看着长大的，心灵手巧知根知底不说，性子也稳当持重，一看就是在老太太跟前教养的好，周围的邻舍提起来没有不夸赞的。我自个跟前是没有这么大的儿子，要不然老早就过来打听了。”

    顾衡的脸色顿时又绿了，觉得这个妇人实在是没有眼色，哪壶不该提哪壶。

    张老太太警告地瞥了小孙子一眼，温声道：“多谢你这个当婶娘的惦记着孩子们的亲事，只是这姑娘大了面子浅，冷不丁地提起这事儿只怕臊得慌。”

    她在顾衡的脚面上狠狠地踩了一记，面上却半分不显，“旺财家的，你先不要往外头说，悄悄把你那个表侄子领来我瞧上一眼。若真是一个有出息的体面孩子，我们再接着说下面的事儿。”

    李婶娘见老太太没有一口回绝，心头已经是大喜，忙站起身子福了福，“那我得赶紧回去给他家捎个信儿，恐怕要把他家的人欢喜疯了。那孩子家里有些贫寒，所以一门心思只知道苦读。好在前年中了秀才，他家终究有了些盼头。”

    妇人顿了一会儿，觑见老太太脸上没有不豫，终于鼓着勇气继续道：“给老太太说句老实话，这两年别人提了多少的好姑娘那孩子都没答应。他娘仔细问过才晓得，我那个表侄子从前无意当中见过瑛姑娘一回，那时候就有些上心了。”

    顾衡错着牙想，莱州城里的秀才自己都认识，到底是到底是哪个不要脸的竟敢肖想我顾三的妹子？

    他拈着桌子上的几颗炒熟的青豆，用指尖大力碾去上面的表皮，露出香脆的淡青色豆仁。却不急着放进嘴巴里，闲闲地拿在手里翻来覆去地把玩。

    耳边就听那妇人呵呵笑道：“瑛姑娘是老太太您一手带大的，那就是城里大户人家的身份，两家的门第说起来有些不般配。姑娘的人品性情都没得说，我那个表侄也是个极本分肯上进的好孩子，我是实在舍不得他们就此错过。”

    张老太太缓缓点头，“这样说来倒也算合宜，这件事我就做了主，选个时间选个地方，让我过去看看那后生到底生的什么模样？”

    顾衡手里的青豆受不住大力的挤压，片刻就变成了细碎的齑粉，从手指的缝隙里极缓地飘落在地上。

    李婶娘却根本就没有觉察。

    兀自兴高采烈地亮着嗓门儿念叨，“您真是个爽快人，这孩子的爹是我娘家那边的堂兄，眼看着岁数一天天的大，实在没办法上月才厚着脸皮托我过来打听一下。我一直存在心里头，就是张不了口来保这桩媒……”

    等把欢欢喜喜的人送走，张老太太这才戳着顾衡的鼻子尖儿疾言厉色地骂道：“跟你说过多少回，你妹子的生身父母没有找到之前，你俩的事就不能宣扬出去。你护食一样护着她，落在有心人的眼里就不免说三道四。”

    她想起小孙子一向任性妄为，刚才竟敢当了外人甩脸子，心头又惊又怒。

    虽然是夏天背上却出了一层冷汗，所以不免把话说得重了些，“我说个不中听的，万一日后有个什么变故，你向来精乖可以拍拍屁股远走他乡，换个地方照样考举人考进士，甚至娶新妇当大官，可让本本分分的瑛姑在乡里乡亲面前如何拿脸面做人？”

    老太太性子一贯暴烈，脾气上来不论谁都敢骂，在最疼爱的小孙子面前已经算收敛许多。即便往日顾衡胡作非为整日不着家，也舍不得多说几句，这回实在是气坏了。

    顾衡忍不住想为自己辩驳几句。

    可一抬头就想起那场大梦里的顾瑛就是这样死心眼儿，认准道后一股脑走到黑，年纪轻轻自绝于黄杨棺木当中。便觉得全身的血液被抽干一样冰寒，于是就一反常态地没有出言反驳，垂着脑袋老实听训。

    张老太太看着顾衡蔫头耷脑的不言语，心头气顿时顺了不少。

    喉咙一酸压低声音道：“那丫头是我从小带大的，向来秉性忠厚不喜多言，跟你就像是我的手心手背一样，我闭眼之前只盼着你们两个好。起先我是不同意你的主意的，同姓之婚倒底不合规矩，说起来总是一桩丑事。”

    顾衡心里打个突突，顿时急道：“祖母怎么又变卦了，我们不是老早就说好的吗？”

    张老太太缓缓叹气道：“你赤急白脸地做什么，我话还没说完呢。现如今你早早把话挑明，平白无故的招惹了瑛姑，我看那模样她自个好像也动了心思。她是个实心眼儿，脑子比不得你转得快……”

    天空湛亮无云，屋子里也有些燥热。

    老太太拿起蒲扇驱散了几只不住飞舞的蚊蚋，“说实话以后你只要一心一意对她好，那我也不想当这个恶人。但在这之前，不能有一丝一毫的风声传出去。你背地里转些什么心思我不管，但在人前总要讲究些规矩体面。”

    老太太完全是一番好心，生怕这件事张扬出去后两个孩子栽跟斗。如今乡下多愚民，即分不来善恶是非又最喜跟红顶白。若是有一丝一毫的坏名声传出去，那些唾沫星子都淹得死人。

    她仔细寻思了一会儿，不紧不慢地道：“咱们沙河镇从来没有出一个正经的官家，所以在莱州县十六个乡镇当中不免被人轻视。当年你小小年纪中了秀才之后，老宅这边的顾姓一族中有多少人都在做指望。”

    炕桌上有新切的果碟，张老太太自个舍不得吃，顺着桌沿推了过来，“……若是你侥幸得了一般官职，周围的这些贫寒佃户就可以依附于咱们家，少些衙门里的乡捐税赋。若是遇着灾年大家伙，就多了条活路。”

    老太太脑中闪过以往的种种艰辛，神色间不免掺杂些许苦楚之意，“可你中了秀才之后似乎生了骄矜之意，一天到晚不好好念书。除了跟着那些酸儒到处吟诗作画之外，就是整日坐在屋子里愤恨妒俗，对家里的人和事根本就不上心。”

    老太太的声音缓慢而稳定，虽无多少指责却字字直戳心窝子。慢慢镇定下来的顾衡想起往日的种种作为，面上不由浮现羞赧。

    张老太太面色大霁，就轻言细语的循循教导，“顾旺财家的婆娘嘴巴虽有些多，人倒是极好的，你千万不要胡乱怪罪她。到时候她把她什么表侄领过来，你也不要给人家脸色看。”

    顾衡不免有些讪然。

    张老太太斜着眼看他半晌，突地笑道：“相看是一回事，咱看不看得起是另外一回事，不过是做做样子给外人瞧罢了。瑛姑自个还没发话，你在旁边急得跳脚算怎么回事？”

    顾衡被张老太太戳破心思，索性破罐子破摔直截了当地道：“若是顾旺财家的把人领家来，您可要在一旁细细盯着。不管那小子生得再如何能说会道，都不许咱家瑛姑动心思。”

    张老太太哭笑不得，伸出手作势欲打。

    哼了一声，才小声骂道：“你这孩子就会贫嘴，若瑛姑真的看中人家的老实本分，那也是她的一段造化。你从小性子就跳脱不安份，只这段时日才改好些。以后若是老毛病复发，又象往时一样怨天怼地没个安稳的时候，瑛姑跟着你就是活遭罪。”

    顾衡一时汗颜，忙一把拉住老太太的手道：“我如今已经尽数改好了，您看我这些天连门都没出，不但一直老老实实地呆在家里温习功课，还跟往日那些喜欢占我便宜的朋友都断了联系，就知道明年的秋闱我是势在必得。”

    顿了一顿，声音不由低落下来，“瑛姑是个死心眼儿的，她那个性子只有我护着，跟了别人多半是要吃苦头的。”

    张老太太看了一眼小孙子，心想这个孩子又何尝不是一个执拗到底的，遂柔声道：“我自然知道瑛姑是一根筋的性子，只盼他日你知道她的好，记得今日她对你的情分……”

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    老太太是个护短的人！

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    第四十三章 计较

    此时相隔数十里之外的双柳镇, 一轮下弦月下使得四野苍苍茫茫。

    妆镜前, 淡扫峨眉的女子怜于自己的境遇, 喃喃泣道：“表哥我只盼你知道我的好，如今我什么都没有了, 连亲生爹娘都准备跟我断绝关系。你说，若是离了你我还怎么活？”

    绣了百子图的粉缎帐幔散散地垂在地上，细细的摩擦声还透着一股新婚的喜气。半敞了一身中衣的童士贲酒不醉人人自醉，迷登着眼睛在新娇娘颈间偷香, 闻言身形不由一顿。

    他看着如花美眷一双泪目含羞带怯地望过来，不由心下一软。就半坐起来耐下性子解释道：“瑶仙，你何须说得如此悲苦？你爹娘不过是一时想不通，才说出要和你断绝关系这番不合情理的话。”

    童士贲记起今日席间的草率, 语气顿了一顿，“日后……等我中了进士做了官，必定为你讨下诰命。到时候使了八抬大轿风风光光地送你回乡省亲，当初讥讽过你的人都会趴下来祈求你的原谅。”

    叶瑶仙不由憧憬起日后的富贵荣华。

    良久才摇头悲戚叹道：“你休要再拿话来骗我，如今我不过是你的妾室，即便朝庭有诰命也是你的正室才有。我娘千万句当中有一句说对了，这当妾的天生就低人一等。若非我对你太过爱重，怎会自甘下贱做出这等有辱门风的事情。”

    因为童母素来节俭, 即便是新婚的屋里也只有两支细细的红蜡烛在墙角寂寥地燃着, 衬得本就布置简单的屋子越发寒酸。

    叶瑶仙先前还有三分做作乞怜, 越到后头却想起这些日子婆母的刻薄和外人的言碎语, 故作的心酸就有七分是真的了。

    虽说是窈窕淑女君子好逑, 但好好的二八年华良家女子竟然给他做妾，想起这件事童士贲也不免心中有愧。

    他搂紧了女子光滑细腻的臂膀柔声道：“全怪我安排得不周详，谁知道那个看是老实的房东却心怀歹毒，竟会勾结匪类在屋子里燃起迷香。以致我们做下错事，才引得后面无数事端。”

    男子哀叹连连，指责别人时还不忘把自己捧一捧，“不过话说回来，若非我去的适宜还不知道你会落到谁的手里？每每想到此处，我后背上就会陡生冷汗……”

    叶瑶仙伏在男子坚实的胸口轻轻颤抖，心有余悸地问道：“每每想到那日的情形，我都恨不得一头撞死。那些粗人一股脑地冲进来把我们胡乱捆在一起，还口口声声地骂些不干不净的下流话。表哥，我总觉得这事里面有些蹊跷？”

    童士贲垂下眼眸，他何尝不知道这桩事前前后后有很多说不通的地方。

    例如那个房东本来是一个老实巴交的人，跟稍有身份的人打交道时，哆哆嗦嗦地恨不得趴在地上回话。这样的升斗小民为何有这么大的胆子，竟然敢冒着奇险在屋子里点燃迷香？他与匪人勾结只是自己私底下的猜测，还是背后有高人在另外指使？

    还有那些向来多一事不如少一事的衙役，从来都是事不关己高高挂起的痞赖性子，为何会正正巧地冲进这间闲置已久的屋子？凶神恶煞地连青红皂白都不问一声，就把人胡乱捆在一起送到外头准备游街。

    一片混乱当中自己忙不迭地塞银子，那些人连眼角都不愿扫过来。最后实在却不过，厚着脸皮吭吭哧哧地把秀才老爷的身份端出来，那些人却照样不管不顾。

    这些事通通不合情理，但是别人可以深究，他却只能装聋作哑吃了这个大亏。因为即便他口绽莲花再能说会道，也无论如何都解释不清楚其间更多的诡异巧合。

    顾家的汪太太是童士贲的嫡亲姨母，而童士贲的母亲童太太正是顾叶两家的大媒。当衙役们冲进门时，作为汪太太子侄的他为何会脱光了衣裳，正巧跟叶瑶仙在床上颠龙倒凤？

    而头一天这个时辰叶瑶仙为顾家汪太太所邀，在观看龙舟赛时将将落海以至行踪不明。

    新任方县令为图政绩，正广撒人手到处寻找她的踪迹，莱州城里不论老少可谓人人皆知。更要紧的是叶瑶仙跟他的表弟顾衡正在议亲，且这女子在外素有贤名。

    结果所有的一切在门被推开的一刹那，俱都灰飞瓦解。

    提及这些撕不开扯不清的旧事，童士贲不免有些心浮气躁。

    就刻意云淡风轻地道：“管那么多做什么，反正现在我们俩阴差阳错地在一起了。说起来那位房东不管存了什么心思，我倒还差他一杯谢媒酒。放心吧，只要我俩如今好好的，就不枉费我花这么多心思迎你进门。”

    叶瑶仙终于破啼为笑，眉目间更见风致。低低地捱着身子腻过来娇嗔道：“只愿他日表哥迎娶高门贵女后依旧不负我，即便我受婆母再多的排揎心里也是甜如蜜……”

    童士贲明白她的话里有话，他又向来自负聪慧，自然心里明镜一般透亮。

    心底生了一股莫名的烦躁，却不愿心爱的女人才进门没几天就跟自己的亲娘起嫌隙，就细细劝慰一二。

    “当初那件事说起来真怪不得我娘，谁知道话赶话地就成了这副模样。这回偏偏遇了巧咱们的事闹得众人皆知，只得委屈你先做个妾室。日后等我中了举人中了进士，自然会瞅准机会抬举你的身份。”

    叶瑶仙一双美目当中顿时冒出泪花，声音哽咽道：“当初我连死都不怕，又何尝纠结这些名分上的事情？只是如今我们阴插阳错地好不容易过了明路，那日婚宴时你娘还当着众人训斥我，让我对日后还有什么盼头？”

    女人的话语含悲带泣，却隐隐含了指责之意。

    童士贲寻欢的兴致立时减灭许多，悻悻然靠在床头上讽道：“你娘曾说过只要我家拿得出来二百两银子，从此再不管你到谁家为妻为妾呢！”

    俗话说文人的笔如刀，刻薄起来比谁都刻薄，“……这还是她十月怀胎亲生的女儿，竟然当着外人说出来这种话，跟卖闺女有什么区别？你又不是你没看见，当时顾家满屋子的人都惊着了，我也羞得险些钻了地洞。”

    叶瑶仙脸上神情顿时僵住，讪讪不敢多言。

    她也想不到亲娘要死要活地闹腾了半天，最后却为了二百两银子就偃旗息鼓，还同意自己进童家门为妾。这不是明摆着告诉外人，自己这个大名鼎鼎的双柳镇一枝花，只值二百两银子吗？

    那日里在顾家同茂堂外，叶太太双目赤红不管不顾一副拼命的架势，非让童家当场给个说法，要不然就把一家大小拖到州府学政面前，告童士贲拐带良家妇女。

    童太太气得脸色铁青，但被人正正拿住了脉门，只得耐着性子慢慢磨叽。

    这两个妇人都不是省油的灯，针尖对麦芒地商量半天之后无果。因为童太太一口咬定，童士贲如今学业未成只能纳妾。

    叶太太见实在僵持不下，回头又见一旁的叶瑶仙只会目露苦求哀哀哭泣，最后索性一咬牙提出了个条件。说只要童家拿得出来五百两银子，从此之后两家再无瓜葛。至于童家把她女儿当做妻还是当做妾，就随童家上下高兴了。

    这个条件一提出来顿时把众人都惊住了。

    连叶瑶仙都想不到向来倚重自己的叶母会提出这种奇葩的条件，所以当两个妇人在大庭广众之下锱铢必较讨价还价，最后以二百两银子作为最终了断时，她脑子里只剩一片木然。

    童士贲与叶瑶仙私底下好了好几年，若不是童太太死命拦着两个人早就成亲了，也没有后来这些破烂事儿。

    看见心爱的女子神情黯然他心里不好受，安慰道：“我娘年轻就守寡，她一介妇人挣扎多年好不容易才置办下这些家业。这回我执意娶你，又想多给你留些体面，加上给你家的银子，少说也花费了近四百两现银。”

    坐在床头的男人扳着手指一样一样的细算，“她老人家性子一向节俭，有时候心头气不过也是应当，平日里相处时你让着她就是了。”

    叶瑶仙本是一个心志颇为坚定的女子，要不然当初也不会诈死跟童士贲逃婚。她今日在爱郎面前讨怜惜，不过是想男人明白她为了这段感情做出的种种牺牲。

    在双柳镇的乡下开杂货铺子时，那些乡民买个针头线脑都要讨价还价。

    天生会算计的叶瑶仙就会明明白白地跟人家说，这段布是浙江产的上好货品，裁出来穿在身上要生多上三分气质。除了我这个地方别的地方没有，你若是不买的话，明天可能就没货了。

    原本值五分银子，但是看在我们是老熟识的份上只收你三分银子，这样算下来我就亏了。本来咱们是熟识亏了也就亏了没什么，但一个两个都这样，我这小铺子也亏不起。

    干脆就拿你手里的这几样山货抵了吧，反正你们住在山里，伸手就得了这些东西也不费什么劲……

    在杂货铺子里从一斤一两米油上挣铜板的艰辛，使得叶瑶仙相信付出什么就要得到什么，才是一桩划算且不赔本的买卖。任何事情都要这样细细计较才不亏，所以这种不能诉诸于口的信念早就深深刻在她的骨子里。