她捂着手绢儿哭了一会儿，才说起今日来的目的，“如今哥哥还在主簿之位呢，有些人就开始见风使舵起来，我如今总算知道什么叫做人走茶凉了。这个月有一笔印子钱到期，特特上门去催要时，那人竟推脱说等手头方便了再给利钱。这是从来没有过的事，哥哥千万要帮我一把。”

    汪世德不耐烦道：“早前就跟你说过，莫要在往外头放印子钱。这个东西就像海水一样，来得快去得也快。你家顾朝山已经开了三家铺子，不说日进斗金可你们后半辈子起码无忧，作甚还要冒这种风险。你老实跟我说，如今还有多少钱在外头没收回来？”

    汪氏心头凉了半截，好半天才比了一个数字。

    汪世德气得眼前发晕，“这两千两银子你买什么不行，就是上等粮田也可以圈一大片了。真真是无知妇人，要我是顾朝山肯定生生打死你。你只想着这个来钱快，怎么没想到这里面的风险更大？”

    汪氏骇得腿脚发软，“就是因为这个来钱快，妹妹才一时蒙了心窍，背着顾朝山把家里的钱全部投在了上面。心想年底前我把本钱收回来，剩下的利钱就可以全部转成我的私房，就是悄悄贴补你或是二妹也方便一些不是。”

    汪世德看着这个看似精明实则蠢透的大妹，心头一阵无语。这些年若非自己在一旁帮衬，只怕顾朝山的小老婆都有好多个了。偏她还觉得自己手段厉害，可以拿捏得住丈夫和几个儿子儿媳。

    他想了一下这件事不能闹大，终究按捺住脾气细细嘱咐道：“你没事人一样回去，千万不能露出破绽，等明天我下衙后亲自去找那个人算帐。如今我虽是虎落平阳，也不是那几个小混混能欺负的。”

    汪氏顿时大喜，抹了眼泪千恩万谢。在她的心目当中只要兄长首肯，一件事就已经成功五六成了。

    汪世德忽然想到一事，“这段时日你家衡哥儿在干什么呢，好像没怎么听说他的消息，真的是在安心读书吗？别是又跟着西山精舍那些狐朋狗友瞎混吧。不是我说你这个当娘的，有些时候该问的还是要问，该骂的还是要骂，不能纵容孩子胡作非为。”

    汪氏呆了呆，撇着嘴道：“听我家老太太说，他如今一心在家求学呢，连西山精舍都不怎么去了，立志明年秋闱要一举夺魁。就他那个猢狲样还想在秋闱上夺魁，只怕做梦还来得快些。”

    把印子钱的事情交付给兄长，汪氏松快了一大半，“说到这个我还忘了一件事，那回在县衙门口钱太太滚钉床为她丈夫申冤，结果一下来就死了。我家老太太瞎操心，不但帮着装殓了，还把那个钱小虎弄到老宅子里去养着。别人是嫌麻烦，那一老一小是嫌麻烦不够多……”

    她在这边事无巨细拉拉杂杂地说了一大篇，汪世德听得脑壳发疼。觉得有什么东西在脑中一闪而过，却根本来不及抓住就没了。

    他想了半天不得法，就胡乱安慰道：“你家老太爷在世的时候以仁善出名，你无事时也劝顾朝山往外头施两回药，就当给孩子们积点阴德。一点点小钱儿就可以博个好名声，什么买卖都没这个来的快。也不知他怎么想的，连这个算盘都不会拨。亏他还开了好几间店面，一双眼睛只认铜钱。”

    汪氏顿时讪讪的，却总觉兄长的话有些耳熟。想了半天才想起，这是张老太太平日里最喜欢骂的几句车轱辘话。

    作者有话要说：　　汪舅舅是男主第一个下狠手收拾的……

    第二十六章 猖狂

    汪世德向衙门里总共告了三天病假, 这天见实在是熬不过了才换了上值的公服。妻子从袈子上拿过衣服时，他才陡然发现短短几天腰身竟然瘦了许多，心头就浮起一丝悲凉自怜。

    到了衙门后, 方县令一如既往的召唤他前去，嘘寒问暖一番后细细嘱咐要办好差事，休要理会有些人的闲言杂语。还说人若是木秀于林, 头上少不了有几股歪风刮过。

    汪世德顿时放下心来，心想果然是京城世家出来见过世面的人物，这气度跟寻常人就是不一样。

    书案上堆积了急待处理的文卷, 汪世德以前所未有的热情将杂事处理完, 还将每本文卷的重点用节略誊写在小纸条上, 以便方县令到时候查看。

    他长长地伸了个懒腰后, 这才看见公房里已经没有闲人了。捶着酸痛的肩膀往外走, 碰到一个小杂役就顺嘴问道：“怎么今日没看到马典史来上值？”

    小杂役呆头呆脑的, 想了半天才回答道：“县台老爷吩咐过马典史, 让他每日处理完公务, 再巡完坊市后到那家新开的盐场去看一眼, 省得再有无良工头盘剥那些可怜的山民……”

    汪世德脑子嗡地一响呆愣在当场，连小杂役什么时候走的都不知道。巡视盐场这一职责向来是由一县主簿担当, 从什么时候起阿猫阿狗都可以胜任了？

    他一时怒不可遏准备找方县令理论几句, 却忽然想起自身进退不得的窘境，脚下的步子就越发慢了。到最后狠狠一跺，从县衙后门避开人眼悄悄走了。

    漫无目地走了一遭，头目森森的汪世德忽然记起大妹的话。不由冷笑两声, 如今连这等杂碎都开始欺负自己吗？

    勉强压下怒气找到柴棒胡同那家破烂院子前，见木门半开只有两条黄狗在地上刨食，便索性大喊道：“周老四，你这个缩头乌龟快些出来。往日上赶着巴结我，怎么这些日子连个人影都看不到，是不是装死躲债去了？”

    屋子里唏唏嗦嗦的响了几声，一个三十几岁的精壮汉子敞着衣襟推门而出。

    看见汪世德昂首挺胸的站在院中，眼神一闪赶忙走过来赔笑道：“回汪爷的话，这不是昨天晚上吃酒吃醉了，在床上躺着挺尸呢。若不是听到您老人家的叫唤，我铁定要睡到明儿晌午过去。”

    汪世德看着他貌似恭敬实则轻佻的举动，胸口不知何时开始隐隐生疼。

    斜睨了几眼才慢悠悠地道：“我知道你们这些人消息一贯灵通，怕是早知道衙门里发生的事儿了。怎么如今瞧我落了一回下风，你这个兔崽子也准备上来踩几脚吗？”

    周老四忙躬下身子笑嘻嘻地道：“我是哪个牌面上的人物，借我一副胆子也不敢干这种缺德事。往日咱哥几个没少麻烦汪爷，不管怎样肯定要好好孝敬您。对了，您老怎么屈尊到这个犄角旮旯来，有什么事儿派个人过来吱应一声就行了。”

    看他模样依旧恭敬，汪世德心绪平复许多，垂眼抚着衣袖上的褶子道：“同茂堂的顾太太是我大妹，你不会不知道我俩的关系吧？她说有一笔钱放在你手里。前几天她过来管你要，说你尾巴翘得老高要理不睬的，怎么这笔帐到期了就准备开始赖不成？”

    周老四眼珠子飞快乱转，立时开始叫冤枉。

    “前几天是来了这么个妇人，带着几个丫鬟婆子，二话不说就开始要帐。您老也知道做咱们这门生意的，欠别人的多贷出去的更多。家里的账本要好好翻一翻才记得清，委实不是故意的。等我回去把账本儿再好生翻一翻……”

    汪世德不管他真的假的，截断他的话道：“你赶快进去把账本翻一翻，我就坐在你门口等着。翻到这本帐了连本带利给我结算清楚。若是少一个子儿，你就把脑袋提溜下来好好想一想。”

    周老四吃不准他这番气势汹汹的路数，心头急转面上却嬉皮笑脸地打个千道：“那您安坐一会儿，用些咱家新做的茶点，我就这就上前头铺子里叫手下赶紧去翻帐。”

    周老四把人勉强稳住，转身拐了几个弯进了更外间的屋子。

    一个伙计早就听清楚了动静，凑过来道：“如今谁不知道这位已经过了秋，莱州县衙里上上下下想吃了他的人都有，这主簿之位都不见得保得住，您还对他这么客气干什么？”

    顿了顿，又低声道：“咱们放印子钱的，吃了上家吃下家，这种肥羊逮着一个是一个。像您这么菩萨心肠，生意可做不成。不妨跟他说咱们没有翻到条子，让他过几日再来，兴许一拖这笔账就黄了。”

    另一个伙计胆子更大些，就出主意道：“其实这人脸皮生得太过厚了些，明眼人都知道他是秋后的蚂蚱，当不了几天的官了，整出那般大的丑事还这般耀武扬威。实在闹起来您就说官府明令禁止放印子钱，看他还好意思过来给他妹子要账不？”

    周老四不由大为心动。

    印子钱是流行民间一种高利贷，贷钱征息子母相权，因为每次归还都要在折子上盖一印记，所以人们谓之印子钱。放债人以高利发放贷款，本本息到期一起计算，借款人必须分次归还，其利可谓是相当丰厚。

    例如汪氏的这两千两放出去后，以一月为期，每月二分行息，合计一月间本本利，共为二百零肆两。再以三十日除之，每日应还本利钱为六两余八百文。贷出原本时即扣除本利，然后按日索取每日应还的本利，到期取完。

    像周老四这种中间人起个搭桥牵线的作用，明面上靠着种种手段需保证借贷双方的利益不受损，暗里自然就免不了用些见不得人的方法，以攫取更大的利润。

    象汪氏这些有钱有闲的妇人为谋求高利，最喜欢的就是偷偷放印子钱。

    一还三利滚利年年翻，一年借十年还，还完半辈子。若不具备一定的后台和背景，这样的人往往有放无收。因为周老四这些所谓的中间人不但要吃利差，有时还会吃债主的本金。

    他打定主意再无迟疑，走到汪世德面前连连抱歉，“实在是对不住，前一向有个伙计手脚不干净，我就把他辞退了。没想到那个小子一气之下就毁了几本账簿，兴许您大妹的那两千两银子就在上头，请汪爷再容我几日肯定把这些帐算清楚。”

    汪世德一呆，断没想到这人真不给自己面子，亲自上门来讨要都能当做耳边风。这几日的忧惧、忐忑、羞愤齐齐涌上，就伸出右掌狠狠抽了周老四一记耳朵。

    周老四自觉在这一块地面上也算是个有头有脸的人物，没想到这个岁数了还给人当众抽了一巴掌，脸面一时挂不住“嗷”地一声就扑了上来。他个子高壮些，一下子就把汪世德扑了个狗啃泥，卷紧拳头一下一下地往死里狠捶。

    汪世德平生未受过如此奇耻大辱，脑中一片混沌脸上气得赤红如血。奈何手上功夫不得劲，竟被这等蠢人压制得死死的，一时半会都动弹不得。

    两个人的动静登时惊动旁人，周老四的几个手下见他占上风，就远远地站着抄手瞧热闹。幸好有人看阵头不对叫了街上巡逻的衙役过来，为首的正是刚刚回城的马典史。

    他一看到这副景象实在绷不住笑，心想让你住日起劲抱着陈县令的大腿，人家一走你就成了人憎鬼嫌的下三烂，可见有时候人真的不要太铁齿。

    因为今日有多得意，明日跌得就有多狠。

    马典史挥了挥手，两个衙役忙上前把汪世德扶起来。他打量了几眼见人已经被打得满脸青肿头发散乱，一件褐草色湖绸衫沾了泥点子，还有几处被什么东西挂破，眼看着不能再穿了。

    马典史耐着性子听周老四白活半天，勉强听懂了大致的原委。

    就皱着眉头打起官腔，“汪主簿按说我俩是同僚，我不该多管这种闲事。可是朝庭明文规定不许咱这些当差的人在外头放印子钱，这桩事还真不好断呢！”

    汪世德心口发堵，莱州县城多少大户人家都在往外放钱，怎么轮到自家就有这么多废话？哼，不过是看自己犯了官场的忌讳，就想当然地认为如今这个主簿之位也待不久了，真是可恨可恼！

    身上所伤疼得利害，汪世德往地下啐了一口血水，抬起眼阴阴地望过来一眼，“周老四，你最好记得你今日的所作所为。要知道凡事留一线，日后才好相见。”

    周老四他这般狼狈了还忍不住发猖狂，心头虽有些惴惴不安，但还是不肯落下风，“汪爷说话倒是极有趣，我这人烂命一条活了今日够本，活到明日后日都算赚的。只是学不来您老人家这套当面靠着大树，一转身却将大树一古脑砍了的作派……”

    他还想往下巴拉，却不妨脚背被人狠狠一踩。

    抬头却见马典史递了个眼色过来，不轻不重地道：“周老四你也算这片城里的一号人物，不管汪主簿明天后天怎么样，今天他过来不要这份印子钱，单要这份本金可成？你若是连份诚信都没有，日后谁还敢再找你？”

    周老四看他眼露狠厉，周围几个衙使也握紧刀鞘，胆子顿时有些发怂，嘿嘿笑道：“我跟汪主簿也是这般解释，奈何家里出了点小乱子，就是找不见账本儿，这才引起了误会。得，我看在两位爷的份上，自个先掏五百两银子垫上，千万别再说我不仗义了。”

    汪世德突地冷笑了两声，接过银票，朝马典史草草拱了手大步离去。

    却知道这五百两可能是全部的银子了，心头一时又苦又涩。原以为混到这个份上已经是人生难以企及的巅峰，却不知道人家一记翻云覆雨手，就将自己狠狠打落尘埃。

    作者有话要说：　　打脸汪舅舅！

    第二十七章 家奴

    小满过后, 因为没了陈县令这个拦路虎，钱馆主很快就被放了出来。一身褴褛的男人抬头望望外面的朗朗乾坤人来人往，一时间竟有恍如隔世大梦初醒之感。

    马典史远远地站着, 看见人全须全尾地出来忙快步过来接着，压低声音道：“武馆那边我已经悄悄派人收拾了，你回去后好生些歇两天。等缓过神来了, 再把孩子们都接回来。”

    钱馆主摇摇头，神情透着一股淡淡的萧索之意。

    “从前你嫂子老劝我不要在外面跟人争强斗狠，偏偏我一句话都听不进去, 总想在江湖上闯一片名堂。后来岁数大了, 好容易收了心准备安安份份地干场事, 谁知道这才开了两年的武馆就让人糟蹋得不成样子。”

    他昂头看了一眼亮得刺眼的天空, 一行热泪从眼角滚落, 转眼就掉在烂了数个洞眼的衣襟上, “从前听人念叨过, 命里有时终须有命里无时莫强求, 这句话竟全然是真的, 只可惜我明白地太晚了。”

    马典史不敢深劝。

    好半天才哽着嗓子道：“月梅姪女胆子也忒大了些，一个人就敢做出这般事。陈县令起先怀疑的就是你, 不想那日你在外头吃酒, 他这才胡乱给你按个通匪的名头。嫂子那边我实在劝不住，她说她反正活不长了，以她一条命换你一条命划算……”

    钱馆主心头如煮开的滚水，想哭又觉得丢脸, 一把推开他的手道：“咱们不好走得近，当心污了你的名声叫人指摘。回头叫个机灵点的小子帮我指指路，我要去看看我家那位的坟茔……”

    马典史无奈，他知道这位大师哥性情直率却异常固执，决定的事九头牛都拉不回来，只得依言唤了心腹过去帮忙照应一二。

    钱馆主踉踉跄跄到了钱太太的埋骨之所，打发走了帮忙的衙差，一头栽倒在简朴的墓前无声大哭。他做梦都没想到不过相距数月，夫妻二人竟已是天人永隔，心头滋味一时再难形容。

    这个女人十六岁就跟着自己，养儿育女操持家务，不管自己什么时候回家，桌上都有热腾腾的饭菜。

    最早之时他无比反感这门父母做下的亲事，嫌弃过对方只是一个乡间私塾先生之女，禀性文弱胆小怕事，日后铁定不能跟自己一起策马江湖。可随着年深日久，他才知道这个女人才是跟自己过日子的人。

    也许在沙河才是她最开心的时候，男人每日担水浇菜园子，女人就坐在廊下纺纱织布。两个孩子围绕着庭院打闹，院子里还有几只母鸡带着幼雏到处觅食。

    只可惜，这样平静安稳的日子太短了。

    钱馆主淌了无数眼泪，好半天之后才收住悲意，高一脚低一脚地朝沙河镇走去。日暮时分终于摸到了顾家老宅，一进门就伏在张老太太面前号陶大哭。

    张老太太忙让顾衡把人扶起来，也淌着泪唏嘘不已，“你如今没事就好，也不枉钱太太费了那么大的劲儿为你递状纸。你儿子钱小虎倒还好好的，只是你女儿钱月梅到现在还沓无音信。若是不嫌弃就在咱家歇几天，等寻思好了再慢慢盘算接下来该走的路。”

    老人家的话句句在理。

    钱馆主却异常坚决地摇头道：“我听人说起过那日的情形，我家那位临死前将小虎卖与顾家为奴。我虽说算不上一个好人，但也知道君子一诺千金。从今往后，求老太太给我父子两个一块容身之地，不求金银但求有一碗热饭食吃就行。”

    张老太太唬了一跳，连忙摇手道：“这可使不得，那日情形凶险只是权宜之计，钱太太大概是痛糊涂了才说了那些荒唐话。我看这孩子孤苦伶仃的，也不知道你什么时候才能出来，这才把他带回家，可不是让他到咱家来当奴仆的。”

    一旁的顾衡却是一下子就明白了钱馆主的心思。

    这人昔日的雄心壮志让目前的种种击得粉碎，一个县令的便宜大舅子就逼得自家妻子惨死钉床，女儿流落他方，稚子孤苦无依。

    而这所有的一切都是因为自己想出人投地光耀乡里，所有的一切都是因为无来由的张狂引来他人的觊觎之心。所以这人半生壮志全消，只想找块平静的天地陪着幼子过完下半生。

    顾衡一时发怔，既而心酸唏嘘，在那场大梦里他何尝未有这种心灰意冷的时刻。

    他想，若是在情况演变得最糟之前，他一定早早地带着顾瑛隐居在一处无人认得的乡镇，从此男耕女织，再无那些毫无人情味且刀刀见血的权谋倾轧。

    钱馆主抹了一把脸，满面苦涩道：“以后请老太太和三少爷唤我钱江或者是老钱就行了，打今日起这世上就没有钱馆主这个名头。我会看家护院修剪篱笆，一些简单的木工和泥瓦匠活都难不倒我。如今我只想看着这个孩子好生长大，想必这也是他娘临终前唯一的愿望。”

    张老太太见实在拗不过，只得呆呆地望向小孙子。

    顾衡叹了口气，知道留在顾家是这人能想到的且唯一的最好办法。就吩咐顾瑛取来笔墨，写下一纸买卖文书。双方签字画押之后，送到衙门里上档子制成契约就算成了。

    钱江父子老老实实在张老太太面前磕了头，算是认了新主子。钱小虎懵懵懂懂的，根本没有察觉与往日有什么不同。站起身子就吵吵着要顾瑛姐姐给他做糯米饭，里面还要加上很多喷香的腊肉丁和莴笋头。

    钱江也仿佛卸下肩上重担，把简单的行李往门口的一间小厢房一摔，就开始拾掇起顾家老宅。