“她今年七十，我好不容易有这个机会向她祝寿。怎么能为了赌一口气，就辜负了她对我的疼爱？”
明若柳不明白人之间的情谊和牵绊，对他说的话并没太大触动。
顾琢斋看出她的不以为然，轻叹一声，又说：“明姑娘，我知道你们都是为了我好。我也知道白老爷不喜欢我，可是我不愿让老太太失望。”
“婉宁说，这两年白老太太身体越来越差，已经快要认不得人了。能让她老人家开心一下子，我就是受点委屈也没什么。”
话说到这个地步，明若柳也不好再多做阻拦。
三日一晃而过，这日白老太太生日，顾琢斋白天照常来上工。明若柳看到他穿的身家常衣服，欲言又止。
午间三人在水阁吃饭，明若柳忍不住旁敲侧击道：“顾公子，你今日提早走去白府赴晚宴，是直接从铺子去，还是要先回趟家换件衣裳啊？”
“回趟家还得再绕一段路，从这里我就直接去了。”顾琢斋没多想，自然答道。
“这样啊……”明若柳笑笑，没再说什么。
相安无事地吃了会儿饭，明若柳向泛漪使个眼色，泛漪会意，起身走向水阁旁的小柜，从柜中取出套崭新的衣服，递到了顾琢斋跟前。
“顾公子，我们前两日都做了新衣服。南煌他挑得很，做完衣裳料子还剩一大堆，我们一合计，就拿剩下的衣料顺手做了套新衣。”
泛漪笑得殷勤小心，“今日白老太太寿宴，要不然你就试试这套衣服合不合身？”
哪有顺手准备的衣服连玉佩带钩都准备好了？明若柳这一场戏唱得太蹩脚，顾琢斋一刹明白过来她刚才那句问话的意思，只觉哭笑不得。
“明姑娘，你们这是何必呢？”
“什么呀？！”
明若柳犹在戏中，还想嘴硬，一直在旁沉默扒饭的南煌忍不住笑出了声。他跟她们说过顾琢斋不是傻子，不会看不出这点小把戏，她们却非要唱一场双簧。
看？玩脱了吧？！
明若柳尴尬地咳嗽一声，“佛靠金装，人靠衣装。白员外府上都是些拜高踩低之人，你穿这个去，他们说不定会收敛几分。”
顾琢斋不由觉得她稚气，他从小在这镇上长大，他是个什么样子，镇上谁不知道？就算穿了这一套衣服，又能怎样呢？平白无故穿得富贵华丽，只会惹人笑话。
“明姑娘，你的好意我心领了，可是真的不必如此。”他再次拒绝。
明若柳还不死心。
“真的不用吗？”
“不用。”顾琢斋回答的肯定。
……
顾琢斋不乐意，明若柳总不能扒了衣服给他换上吧？她沮丧叹口气，只得就此作罢。
酉时开宴，申时顾琢斋便从集芳堂出发。集芳堂在城东，白府在城西，城东住着平头百姓，城西则住着商贾富户。
越往西边去，长街越是宽阔平整，两边建筑也越是宏伟气派。路上行人不知从何时变得稀少，偶有路过的，大多也是乘轿或骑马。
顾琢斋穿着布衣，徒步向白府行去，同去白府祝寿的达官贵人与他擦肩而过，皆是忍不住向他投去惊异一瞥。
顾琢斋知道他们这眼神是什么意思，他默默一叹，也只能挺直身板，目不斜视地往前走。
身后传来哒哒的马蹄声，一个身着织锦、头戴玉冠的年轻公子策马从顾琢斋身旁疾驰而过，扬起阵尘土。
顾琢斋呛得咳嗽不已，那公子似是意识到什么，勒马转身走向顾琢斋。
“哟，这不是工部侍郎的孙儿么？”少年骑在高头大马上，居高临下地望着顾琢斋，脸上似笑非笑。
这公子穿着身宝蓝缎绣平金云纹的外裳，金腰带上嵌着碧玺与绿松石，贵气逼人。他长相清秀俊美，行动举止间自由一股风流气质，就是一双漂亮狭长的凤眼里，总透出有几分冷戾。
他注意到顾琢斋手上提着礼盒，轻轻一甩马鞭，漫不经心问道：“顾兄也是去白府祝寿的？”
“是。”顾琢斋冷然回答。
这公子姓许名乐安，是城中有名的纨绔子弟。顾琢斋幼时与他同过窗，对这人无甚好感。
许乐安上下打量番顾琢斋，轻按马辔，控制着马儿来来回回在顾琢斋身边打转。
“顾兄，我两数年未见，今日这么巧见了，不如同行叙叙旧？”
两人同行，他衣冠楚楚，风光无限，顾琢斋粗衣布服，在他马下行走，岂不是像他的马夫？！
许乐安这取笑未免也太侮辱人了些。
“不必了，许兄先行吧。”顾琢斋压下怒意，冷冷回绝。
“好，那小弟便先走一步了。”许乐安轻扬眉头，表情甚是得意，“那顾兄可得着紧走快些，要是误了开宴时辰，可是失礼。”
他毫不掩饰地朗声一笑，扬鞭策马，扬长而去。
还没进白府就受了一场气，顾琢斋的心情糟糕得一塌糊涂。可若就此打道回府，未免也太怯懦了些。
白府张灯结彩，车马盈门，好一派热闹喜庆的景象。白管家站在门口替白老爷迎来客，笑得眼旁的皱纹都叠了三层。
顾琢斋明白只要踏进白家大门，这一晚就肯定不会好过。他在白府门前站了半晌，还是走了上去。果不其然，白管家一见他，笑得见牙不见眼的脸一下就耷拉了下来。
“我当是谁？原来是顾公子啊！”白管家笑得阴阳怪气，“我还当您和那明姑娘一样看不惯白家，不会来这儿呢。”
人在屋檐下，不得不低头。顾琢斋勉强一笑，替明若柳解释：“那日的事，其中应当是有误会，我替明姑娘向你配个不是。”
“哎哟，哎哟，千万别！”白管家装腔作势，一副受不起的模样。
眼看一个穿着富贵的人下了轿，白管家赶紧打发顾琢斋。
“那什么，顾公子，你里面请吧。带了礼，交给白安便是。要是没带礼，就去堂里给自己找个座儿等着开席。”
白府虽说是经商起家，但白老爷唯恐被人当成土财主，是以在捐了官之后对士族多有巴结，以期给人留下礼贤下士的印象。
要是顾琢斋不过一平常书生，白管家怕坏了家声，也不敢对他这样刻薄。可白顾两家旧有纠葛，白老爷吃准顾琢斋性子软弱，吃了亏也不会声张，才默许白管家处处为难他。
白管家忙着攀高结贵，顾琢斋自然不会自讨没趣。他跟着家仆走进一处小院，各家宾客的仆从在院中排成长长一队送寿礼，白安在屋前支了张小桌忙着誊写礼单。
“顾公子，自己排吧。”家仆不冷不热地撂下句话，再不管他。
作者有话要说： 男主受气挨打副本开启~
第12章
顾琢斋无法，只能跟群浑身臭汗的人排在一处。等了半晌，快排到他的时候，玉溆走进小院，看到他和仆从马夫混在一处，当即板起了小脸。
“白安！你怎么能让顾公子和这些人等在一处呢！”
白安是白管家的儿子，他从小在白府长大，自然知道哪些人可以怠慢，哪些人不能得罪。玉溆是小姐的贴身丫鬟，无论如何不能冒犯。
他搁下笔，赶上来陪笑：“玉溆姑娘，都怪我，一时忙昏头了，没瞧见顾公子。”
“没瞧见？”玉溆柳眉倒竖，才不信他的鬼话，“那要是小姐来了，你也能瞧不见啊？！”
“怎么会呢，姑娘说的哪里话。”白安讪讪笑答。
玉溆冷哼一声，对顾琢斋恭恭敬敬地行了一礼，“顾公子，老太太见了你画的百花图，很是喜欢。今儿听你来了，更是高兴。她老人家要我来请你去坐坐，陪她解闷儿。”
顾琢斋赶忙还礼答应，玉溆带他去内宅见老太太，临走还不忘瞪白安一眼。
白老太太年事已高，人也有些糊涂，是以今天虽是她的寿辰，她也只是和白婉宁呆在一处消磨时间，并不出来见客。
玉溆一边带着顾琢斋穿过回廊，一边向他道歉解释。
“顾公子，请你来寿宴，全是老爷的意思，小姐想拦，拦不住。你可千万别多心。”
“上次取画，回来就被抓了个正着。小姐被禁了足，我也不敢往外跑，所以这些日子没去看你。”
顾琢斋此时方知白老爷向他发难的原因。
“婉宁没事儿吧？”他关切地问。
白老爷晓得白婉宁和他私下来往后，肯定有大发雷霆。
玉溆轻叹一口气，语气甚为无奈，“小姐自责得要死，天天为你提心吊胆，饭吃不下，觉睡不好，人都清瘦了一圈。”
言下之意，我家小家都对你这般痴情了，你还不好好对她？！
“是我连累了她。”顾琢斋内疚不已。
“所以啊，顾公子。”玉溆循循善诱，“你等下见到小姐，一定要好好劝她。你知道的，平日小姐没多少可以说话的人，你能逗她开心，那最好不过了。”
顾琢斋点头，没再说什么。
玉溆带着顾琢斋出亭过池，穿过后花园，到了白老太太起居的小院。小院白墙青瓦，松柏绕之而种，郁郁葱葱，颇为清静宁和。
玉溆进去禀报，顾琢斋立在阶上等候，心里还在想着玉溆方才说的话。他不是木头，白婉宁这些年对他好，他不是全无所觉。
顾家还没出事的时候，两家来往甚密。两人一月里有半月都在一处玩耍，那时年幼，他们懵懂知道婚约一事，也曾孩子气的许下过天长地久。
犹记得五岁时，白婉宁的母亲带着她到顾家做客，晚间两人在顾宅的后花园里看月亮。
顾琢斋早上看见父亲给母亲簪花，便想有样学样。他爬上桃树，一个不小心掉下来，摔得头晕脑胀。
白婉宁在他身旁放声大哭，他晕晕乎乎地坐起来，手里还攥着掉下来时胡乱扯下的一根花枝。
他将桃花插在白婉宁的发上，白婉宁破涕为笑，问他好不好看。
“当然好看。”那时他说。
白婉宁脸上泪痕未干，笑容天真，“那我以后天天戴花给你看，好不好？”
他不禁失笑，桃花只在春天开，怎么能天天戴？
他怕白婉宁又哭，便安慰道：“婉宁，没关系。四季皆有花开，以后没了桃花，我给你簪海棠，簪白梅。”
“说话要算话！”白婉宁伸出小指，要与他打勾盟誓。
他毫不迟疑地与她勾起小指。
“长大以后，我天天给你戴花，天天跟你一起看月亮。”
彼时天色擦黑，华灯初上，白老太太院内一株桃花开得灼灼，顾琢斋怔怔盯着花树，垂下头极苦涩地勾了勾嘴唇。
故年情/事，何必再提。
“顾公子，里面请。”玉溆去而复返，顾琢斋打起精神，走进房中。
室内烛光明亮柔和，香气氤氲，一个百花团簇绢素屏风将房间分隔成两半，影影绰绰的屏风后，白老太太歪在榻上，白婉宁坐在她身旁，轻声给她念着话本。
白婉宁听到脚步声，放下话本，弯身靠近白老太太耳边，“祖母，顾公子来了。”
“唔……”白老太太迷迷瞪瞪从瞌睡里醒来，迷糊问道：“谁？”
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