“若果真好心，悄悄告诉人家娘舅知道也还罢了，怎倒得使那见不得人的伎俩。况且还那多要求，这不成那不就的。我听说太太娘家哥哥，那位王大人死了，她娘家侄子很有些‘名声’，金陵无人肯把女儿许配，她见程家富贵，又极娇宠这女孩儿，唯恐人家看不上，便生出这个歪法子来。六礼才过一，即便那家黄了亲事，老人看着也不打紧，只是怕他家里女孩儿作了心病。太太这时候上门替内侄求亲，不就是施恩去的么，叫人家值情，那家疼爱女儿，八成就允了。真真儿得了便宜还卖乖。”

    两口子你来我往，拌了半宿的嘴。

    第二日，冷子兴就寻了这多年的好伙计，一个诨号叫“猴子七”的小个子。这猴七很有几分身手，翻墙入宅如探囊取物一般自如，很是和冷子兴做过几场买卖。冷子兴旧年作古董商，有时看上了哪家的宝贝，人家执意不肯卖，他也不纠缠，只过二三月，那宝贝就不翼而飞了。后头靠上荣国府，才渐收了手。

    冷子兴和猴七乖觉，从来不招惹高门大户，这一回猴七就有些顾虑：“那一片可都是富贵人家，尤其这程家，皇商呐，做着皇差，咱们招惹，可不好罢？”

    冷子兴笑道：“不过是他家管家忒不把人看眼里，吓他一吓，也不用偷什么东西。只你出来时弄出动静来，叫左邻右舍都知道，我看他家有脸没有。只一日还不妥当，你看看守备门禁，若能连去二日，这才好呢。”

    又安慰道：“不叫你走空，我早已备下百两谢银。若不是实在气着了，也不弄这唬人的法子。”

    猴七听说这话，才依从。议定当日晚上二更后，三更前，趁着人都没睡死，捣乱一番。

    猴七自去准备，他媳妇在内屋里都听见了，出来就摇摇摆摆的往娘家去了。

    见了周瑞家的，如此一说，周瑞家的大喜：“好孩子，还是你们有法子。安心，姑爷出了二百两，此事成了，必叫他赚五百两谢钱。”

    说着，就悄声告诉她女儿：“甄家运出来足有九个大箱子，太太收着呢。如今宫里太监老是上门打秋风，太太银钱不凑手，必得想法子折买那里头的东西，只怕一件出来，女婿就能赚几百两。”

    她女儿听说，喜得无可无不可，连声道：“您老人家千万帮着您女婿，他赚了银子，我叫他拿出来一半谢您老人家。我兄弟都这大了，很该替他寻一房好亲事，妈既把我嫁了出去，也该寻个良户女孩给他，方才不委屈了他。”

    这话正说到周瑞家的心坎里了，她原先看中了朱绣，觉得长得好有能为不说，还叫朱嬷嬷认作女儿，少不得放出去，配给自家小子正合算。谁知这朱绣有这造化，摇身成了正经大户的姑娘，这姑娘肖想不得了。周瑞家的还可惜了好一阵子，又暂且把给自家儿子脱籍的事缓了下来，没个好亲事，先在府里混着罢了，还能领一笔钱粮。

    此次王夫人真实打算，连周瑞家的都瞒着，是以周瑞家的告诉冷子兴的那些话，确实是王夫人原话。只不过不管是冷子兴，还是周瑞家的，都全不信，心里猜度太太必然瞧上了这姑娘，说给内侄王仁的。

    周瑞家的有心替女婿在太太跟前卖好，送走了女儿，忙起身穿戴好，兴头头的告诉王夫人知道。

    王夫人听了果然喜欢，念了一声佛道：“那边的事，只管来告诉我知道。”

    出了门，周瑞家的才撇撇嘴：太太分明听到女婿为这事垫了二百两银子，去只字不提，果然越发抠索了。

    次日，周瑞家的一早就进来，服侍在王夫人身旁，只等着她女儿亲自来告诉，太太见是放出去的小辈，不好不给些赏赐。

    谁知半晌午，她女儿哭哭啼啼的找进来，一见面儿，就大哭道：“你女婿为着您老给的差事，下了大狱了，可怎么了得！”

    第76章 证死

    周瑞家的吃一大惊, 忙问：“这可怎么说？不是个妥当人去的吗，怎的牵扯到姑爷身上了？”

    她女儿哭得抽抽噎噎的，骂道：“那挨千刀的妥当人，你女婿和人家好, 且不知人家拿他当傻子哄！衙门的官差说那贼偷才扒上人家的墙头, 还没上去呢, 就被巡夜的五城兵摁住了。带回去, 这软骨头就吐了口，把一应事情都推到你女婿头上……妈，你好歹快救救你女婿！那可是大牢！”

    王夫人在屋里听着呢, 轻轻一咳。

    周瑞家的忙按下慌乱, 笑道：“这有什么大不了的事呢！你且别哭, 到底怎么着, 你打听清楚了没？姑爷怎么给那人说的, 那人怎么攀咬的姑爷？还有, 姑爷临走时可说什么了？”

    什么临走, 分明是被四五个凶神恶煞的差役给绑去的, 就差没带上大枷了！她女儿委屈的不行，见周瑞家的拿眼叫她注意这是什么地方, 才勉强达道：“你女婿跟那贼偷就只说程家的总管得罪了他, 叫吓唬吓唬, 旁的什么也没说。那该杀的贼怎么攀咬的？你女婿给官差塞了两钉银子, 人家只说攀咬了，别的我知道什么！你女婿被带走时还说叫我赶紧回娘家来，免得带累我。妈！你可得救救他呀！”

    说着, 又崩溃大哭起来。冷子兴之前和人纷争，被人告到衙门里面去, 可都看着荣府的面子，只遣人传他到衙门里对词就完了，何曾像今日这般立时就押走的。

    周瑞家的此时深悔不该娇纵女儿至此，不光前因后事未打听清楚，就连她自己一床睡的男人，说半天也没明白。这冷子兴哪里是为她着想，分明是要挟自己，叫自家拿着荣国府的帖儿把她救出来。

    “蠢货！哭甚，什么都不知道就急得你这样。这是什么地方，由得你这么闹！你且家去等我，我自有主意。”

    她女儿听说，才罢了，委委屈屈的便回娘家去了。

    一时，周瑞家的进来，低眉顺眼的道：“太太，我叫人先打听清楚。太太放心，我那女婿颇知道轻重，必然不会牵扯到府里一星半点儿。”

    王夫人转着念珠，垂眼道：“那也罢了。只一样，下回不可自作主张，把事情给这些小人儿家办，到底不老道。出了岔子不说，还误事。你着人打听清楚，若无妨，赶紧叫周瑞办妥了事情。”

    周瑞家的赔笑连声应了，方退出来。

    出了荣禧堂，就到二门上叫小幺儿：“去寻你周大爷，叫他快些回家去。”

    那小幺儿笑道：“这青天白日的，周大娘着急忙慌的找周大爷作甚？”

    周瑞家的臭骂几句，少不得洒了一把大钱给他，“去买果子吃。”

    那小幺儿这才利落的跑出去了。周瑞家的气恨恨的，绕道后门一径家去。一行走，一行心里骂，太太这二年越发左性不通，什么狗屁自作主张，前头告诉她知道时分明喜欢的很！况且自家女婿都陷了进去，她还只记挂着害人的事……

    大狱里头，猴七先还嘴硬，后头差官连夜从他家里搜出了一箱子赃物，还有几件十分贵重的从屋里青砖底下起出来的，猴七这才慌了。又受了刑讯，本就不是什么硬气的好汉，吞吞吐吐的把这次的事情交代清楚了。他知道冷子兴是荣国府当家太太陪房的女婿，只有小罪名把人牵扯进来，才能叫冷子兴救他。

    算盘打得甚好，可这回遇上了狠茬子。抓他的那伙子是五城兵，可不是顺天府里的衙役。这些五城兵管着都中巡捕盗贼，疏理街道沟渠、囚犯、火禁等等，但凡治安，整顿风气，厘剔奸弊之事都在职责内，可以说上至达官贵人，下到贩夫走卒，当真的查，没有这些五城兵扒不了的皮。才不过一夜的时候，就把冷子兴偷偷置办下的一处秘宅找到了。

    在上门缉拿冷子兴的同时，湛冬已亲带人把那秘宅搜了个底朝天，不仅找到了冷子兴一伙早年销赃分银的账本，竟还查到厚厚一本专门记载替荣国府销卖古董的账簿，更有几箱子他私藏留下来的打着各家印记的古董玩器。

    这冷子兴狡诈的很，不仅就在都中眼皮底下置下宅院，还在那宅子里养着一个二十出头的美貌妇人，还有两个孩子。打着纵然这地方泄露了，外头看着，也不过是他养外室地方的主意，只要能迷惑住人，拖上一二日，尽够他把那些要命的东西给转移了的。

    邓继拿着一册账册拍拍猴七的脸，似笑非笑：“人家是荣国府管家的亲女婿，你算什么？人家一来就把账本子交了，利索的把你们卖了！”

    说着就翻账本儿，念了几则，日子、地点、销赃、分银俱记得清清楚楚：“这些东西，是值几个钱，可若说珍贵，算不上！况且是经过你的手偷的，销赃也过了你们的手，你们算是完了。他么，虽也牵扯其中，可谁叫人家有人保呢，又愿意出二倍的银子赎罪，打几十棍就罢了，养好了依旧是街面上有头脸的冷大爷。”

    “啧啧，有这册账本，证据确凿，你们不是斩监候就是流放滇南。就算是流放吧，臀背都打烂了，赶上正热的时候，也有你好受。越往南走是越热呐，到不了滇南呢，那烂肉里就满是蛆虫，立时死了还算好命。但押解犯人的差官可不会叫你们死，你们若死了差官们得担不是。这么着，就会叫你们两两捉对，你给他从腐肉里摘蛆虫，他给你搅着肉里挑，就跟择菜似的……”

    饶是看管人犯的五城兵也受不了了，都忙退出去，一个今年轮值作牢官的五城兵小声道：“邓头乍这么恶心呢？审讯犯人我也经见过，血呼啦的都看惯了，可邓头说的话叫我这老兵头都犯吐。”

    邓继走出来，这话正听进耳朵，笑骂道：“滚蛋！”“里头求招，审完了叫他画押。还有潜逃在外的，立刻快马令当地衙门协助缉拿，押回京中，”

    却原来，这冷子兴真是来历不明。他与猴七以及另外三人，团伙作案，冷子兴一张嘴皮子甚为了得，猴七善偷盗，另三个也各有些歪门邪道的手段。这五人伙同，不仅骗人偷盗，还挖坟盗墓，更有人命在身。这些人有了身家，便洗手不干，除了冷子兴和猴七在都中，另三个一个在通州，另二个在天津卫，如今都是人模狗样的财主。冷子兴能说会道，又长了一张好面皮，倒叫周瑞相中了作女婿。

    原本只有那早年账册，还证不死冷子兴。如今好几条人命在身，就是贾代善亲来，也救不了这冷子兴了。

    冷子兴心里忖度他媳妇已向荣国府搬救兵了，心下稍安，只咬定与程宅管家有些纷争，想教训教训他。等猴七招了供，这冷子兴不知他招了多少，只是吐露出都中他们夫妻所居住的宅院和古董铺子，京郊的一处宅子和几十亩田地，以及通州的房屋货物，说这些都可折卖以抵旧年坑骗所得，只求从轻发落。

    若只当他是个靠着媳妇的寻常古董商，这些财物也恰如其分，况他还乖觉，主动献财。换个主官，只怕就这么定案，轻轻放过了。至始至终，他都把那秘宅隐藏的很好。

    湛冬看着供纸，仍令羁押狱中。此事中冷子兴所言，他一个字都不信。若只与管家私仇，何必翻墙，这猴七有几分身手，趁这管家出门，狠打一顿也比指使人翻墙入室的合理。

    周瑞在外百般打听，才知这回他女婿入的不是顺天府的牢狱，反倒是五城兵马司的大牢。这小偷小摸或寻衅滋事，向来都是顺天府管，就是五城兵捉住也会移交顺天府衙；只有那些江洋大盗或是拐杀重罪的才会进兵马司的大牢。

    这五城兵别看不起眼，可大营里足有三千人马。若有个万一，这是拱卫京城的最后一道防线，兵马司护卫外城和内城，禁军卫护皇宫。兵马司的大牢不好进，更难出。

    周瑞心都揪起来了，冷子兴进去的第三日一大早，就又到兵马司南城衙门打听。

    正说好话，就看见有快马押着人犯进衙门，周瑞一看，唬的了不得，那右眼上有一道疤的他在姑爷家见过！姑爷说是天津卫的一个地主老爷叫刘黑，先前做过镖头，替他压过镖，货物经他手里妥当的很。

    与荣国府有点面儿情的书吏道：“不是我不帮你，实则你这女婿犯了大案，别说拿着贾老爷的帖子，就是贾老爷亲至都无用。看在咱们转着弯儿有些亲戚的份上，我劝你还是赶紧叫你女儿收拢了家财，你把你女儿接家去的好。你女儿若被他休了，反倒是你家的好处。”

    周瑞好话说尽，又抛了几十两银子出去，才知道些许内情。

    周瑞浑噩的到家，一巴掌甩到他女儿脸上：“孽障，那冷子兴到底是什么人，到现在你还不说么？你老子娘，还有你兄弟，一家子都要被你连累了！”

    他女儿哭得几乎死过去，周瑞家的忙拦着，气道：“我已求了太太，拿着老爷的帖子，有什么不能了的！不过就是一桩小事，何至于打姑娘呢？”

    周瑞气的打战，骂道：“你还护着她！什么小事，根本不是你们说的太太的那桩差事的罪，是好几起子谋财害命的大罪！还是流窜多地，合伙作的人命官司！你们娘儿们在家里，说甚是府里太太带累了姑爷，狗屁！分明是他孽债命债忒多，丧了良心的狗杂种，这会子不把咱们家牵扯进去就是好的！”

    他女儿哭道：“不可能，定是衙门弄错了！”

    周瑞家的且顾不得别的，忙问：“怎么就牵连到咱们？”

    周瑞喘着粗气，“这狗杂种在记赃的账簿子里头，写了许多赃物都用作彩礼给了咱们家，更有用做孝敬的。”更何况，这些年太太交代的不少不好摆弄、见不得人的差事都是这女婿去做的。

    周瑞家的直捶她女儿，骂道：“一张床上睡得，这么多年你连他是人是鬼你都不清楚？还是故意瞒着我们！”

    见她女儿直喊冤，两口子合计半晌，才道：“这老爷的帖子咱们且放着护身，万一牵连也能说情。快叫姑娘收拾家财，那铺子里还有些货物，连铺子一起贱卖给旁的古董行，把掌柜、伙计都辞了。还有那杀坯的身家，连夜挪进家里来是正经。”

    可到女儿家一找，才发现这宅子只是个空壳子，除了正房布置的甚为华美，其余的屋子什么重要东西都没放，别说铺子庄子的房契，就连这宅子的地契也没找着。周瑞女儿除了几百两银子的日常花用，还有一大匣子头面首饰，冷子兴的家底子，愣是一个子都没把着。气的周瑞家的直打骂她女儿蠢。

    却说，冷子兴见到刘黑等人，又见账簿和猴七的供词，知道一切都完了。他不甘就死，指望着周瑞能抬出荣国府救他。

    湛冬令人把他那外室带上来，那外室一见冷子兴就大哭道：“老爷，我们娘儿们差点就见不着老爷了！”

    冷子兴见这昔日柔婉和顺的外室衣衫褴褛，脸上手上都是血痕，不由得大怒，比起周瑞女儿来，这外室倒像与他生儿育女、相亲相爱的正头夫妻。

    “她们犯了什么罪！官爷们这般狠毒对弱女小儿？”

    那外室哭道：“不是官爷，是你家那河东狮，不仅几乎打死我们，还要把我们卖到肮脏地方去。若不是几个官爷，我们娘三个就一头撞死了！”

    “那女人厉害的很，说老爷您这回死定了，官爷不判你死，她们周家也要弄死你。你死了还不能消恨，要把我和大姐儿卖去妓馆，还要把咱们哥儿先卖到男馆里去，再送给方砖胡同的小刀刘……叫冷家祖宗蒙羞，子孙断根，落得个孤坟野鬼无人祭祀才罢休。”那外室哭得抽抽噎噎，可怜至极。

    冷子兴精神气都败了，哑生道：“大姐儿和哥儿呢？”

    那外室道：“就在外头，我不敢叫孩子们离了眼，我们娘儿仨，清清白白的死了也比叫她作践的好。”

    冷子兴颓道：“你先出去，我跟官爷说几句话。”

    兵丁上来把那外室带下去，冷子兴才道：“我知道荣国府二太太替人窝藏财物，放贷盘剥平民，仗势包揽诉讼，这里头多有致人于死的，我可作人证。”

    湛冬道：“可有证据？”

    冷子兴道：“有，在京郊庄子上的一口枯井里头，用匣子装着。还有天津卫的杨柳胡同宅院的葡萄树根底下。”这本是最后的后手，要迫使荣国府王夫人救命的把柄。只是看如今，只怕捅不到那位二太太跟前去的，自家唯一的根苗就被周氏那毒妇给戕害了。

    冷子兴不敢拿证据要挟湛冬，只是知无不言言无不尽，随后才作求。

    “只求大人把外头母子三个递解还乡。”这递解，是用作押送犯人的，须得沿途各官官衙派差役，一站转一站地轮番押送。冷子兴此语，只是怕叫周瑞一家暗害了她们娘儿们。作人犯押送，这外室贞洁难保，只是冷子兴已顾不得了，只想活儿女之命罢了。

    湛冬看他一眼：“湖南府？准。”

    冷子兴咚咚的磕头道：“谢大人。”只要这母子三人回了老家，就有一条活路。老家早年遭灾，族人全靠他给的银钱才能度过难关。他这些年虽不敢回去，也没忘了宗族，替宗族置下祭田，又花银子办宗学，让族中子弟有书读有田种，已是给宗族立下大功。他家老宅宗族给修缮的极好，他又悄悄派亲信藏了些财物在老宅的地窖里。当然，这个替他办妥理顺宗族事务的亲信，他的命也是冷子兴背负的命债里的一条。

    荣国府王氏的罪状及证据，都交到了上官手里，不一时，这东西就到了圣人手上。当今哂笑：“才倒了甄家，他家倒着急起来，不忙，不忙。”这王氏虽胆大包天，用的也都是贾政的帖子印信，可这些东西不足以扳倒盘根错节的二贾公府。

    冷子兴作为人证暂且在大牢里苟活，猴七、刘黑四个，未等秋后，已斩立决。

    至掌灯时分，湛冬亲自去见冷子兴：“猴七往程家，真实缘由？”

    冷子兴吃一惊，这事虽是引子，比整个案子，却实在是再小不过的小事情。

    冷子兴不明白这位官爷如何对此事细究，却也没了替王夫人遮掩的心，只把周瑞家的话，和他自己的猜度和盘托出。

    湛冬听他说：“……本不干后宅的事，但男女亲事，只要把这点儿捕风捉影的小话告诉男家，这小郎君心中必然生刺。况且六礼才过一，并不算定下，只需男家说个八字不大相合就黄了。”

    湛冬站起身，垂眼看他，冷道：“我，不会。”

    冷子兴愣了半晌，连滚带爬的扑到栅栏上，问牢头道：“官爷，官爷！方才那位官爷，可有…可有定亲？”

    牢头看他一眼，莫名其妙道：“怎的，你家有女儿，想许给我们湛大人不成？别妄想了，我们指挥使已有亲事。”

    “是谁家？是谁家！”

    牢头跟另外几个相视一眼，不解道：“疯了不成，干你屁事！听说我们指挥使定的可是皇商家的姑娘……”

    皇商？冷子兴也算交游广阔，那些身上有爵位的大皇商，向来都称呼爵位，只有像程家这样的，才会被称作皇商程家。都中近来，称作皇商的，又有女孩儿定亲的，唯有程家……

    冷子兴坐在地上，悔恨的直打脑袋，悔不该不打听清楚，就鲁莽行事。只听说是给那位朱姑娘定的是城门旦的儿子，他料想不是什么出色人物，况且又想作成了再打听男家不迟，谁料竟太岁头上动土，想黄了人家兵马司指挥使的亲事。

    怪道猴七才攀住墙头就给摁住了，只怕程家外头早有五城兵暗地里卫护。

    次日清晨，湛冬下了衙，便往程宅去，跟程舅舅两人在书房说了半晌。

    此一回与往日登门皆不同，程舅舅一直送出大门来，看湛冬骑上马才转身回去。

    管家就看着老爷一张脸，方才还温厚有理，才转身的功夫就阴的能滴下水儿来。

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