他才退后几步，宁宗又想起一件事：“等等！”

    赵芳敬止步：“皇上还有什么吩咐？”

    宁宗看着他清减的容颜，眼神闪烁，片刻后笑道：“没事，你先回去休整，过几天朕再跟你说，是一件好事。”

    赵芳敬狐疑地看着他：“是什么好事？”

    宁宗笑道：“行了，你先去吧，横竖是你的始终是你的。”

    赵芳敬退出了乾清宫，往外而行的时候，恰好有几名朝臣进宫面圣，见了他打老远地便拱手行礼，上前围着寒暄，口称王爷南行操持辛苦、劳苦功高之类。

    其中一人是定国公张彦，正是张皇后的族叔，却对赵芳敬格外的亲近，在众位大臣们都退去之后，定国公又满面堆笑地说道：“我看王爷的确是比先前清减了不少，可偏偏这趟差事交给别人去、皇上未必放心……到底还是王爷有这份能耐，如今安然而归，可见是皇上的隆恩庇佑，也是王爷自己的万福随身。”

    赵芳敬笑道：“多谢定国公吉言。”

    张彦点头道：“如今这次王爷回京，只怕皇上等闲也不会再派王爷别的差事了，先前连我们都为王爷的安危悬心，更何况皇上跟王爷手足情谊？以后自然还是安安稳稳地在京城里最好。”

    赵芳敬见他一反常态地说个没完，心中已经诧异，便只含笑敷衍。

    张彦说了几句，竟又说起过两日是他们家老太太的寿，请赵芳敬驾临看戏吃酒等等……赵芳敬也只暂且应着，张彦才拱手告别，自追上那几位大臣往乾清宫去了。

    赵芳敬回头看了他一眼，心中略觉怪异。

    出了宫门后，赵芳敬问门口等候的近侍：“姑娘呢？”

    那人说道：“自从去了乔家便未曾出来。”

    赵芳敬忖度片刻：“派人继续看着，先回王府吧。”

    ****

    且说养真回到乔家，本是想探谢氏的病，谁知却又生出一件意外的大事。

    倒也因而阴差阳错的解决了养真心中一宗本难以开解的疑惑。

    原来自打养真出京之后，这里众人自然都以为在钱家庄，朱老太太更是兴高采烈，仿佛拔去了眼中钉似的，恨不得养真一直都不回来。

    只是谢氏不放心，私下里派了小厮前去钱家庄，生恐养真有个什么不适之类。

    起初倒也还瞒得住，直到南边赵能受伤、以及倕州传来的消息，说是那有皇后命的乔家姑娘亲临了倕州城，那疫病便因而退散了之类的话。

    乔家众人将信将疑，连朱老太太也摸不着头脑，当下乔安亲自往钱家庄跑了一趟，才终于知道了真相。

    大家都为养真的举动惊呆了。

    朱老夫人在震惊之余，不免又抓着这件事开始褒贬养真，但谢氏在惊闻之后，日夜忧心，不免病倒了。

    朱老夫人对她是颐指气使惯了的，如今见她病恹恹的，越发瞧不惯，便说她是装病，更时不时地冷嘲热讽几句。

    谢氏是个柔弱的人，听了那些言语，更加病重了几分。

    幸而还有两个贴身的丫头照看，加上乔英跟乔云两个女孩子也常常偷偷地去探望，包氏也不忍就扔下她，还私下里叫人去配些好药给她，如此才不至于弄的不可救药。

    就算如此，在养真一行人起程返京的途中，谢氏已经连咳了半个月，水米都吃的很少了，整个人气息奄奄的。

    薛典本是要回来处理庄子上的事以及在京城的一些杂事，但是庄子里的小厮已经知道了谢氏病了之事，催着薛典去瞧瞧，薛典只得去乔家打听，果然不太妙。

    那时候养真跟着赵芳敬还没有到京，薛典知道养真很孝敬谢氏，绝不可能置之不理的，但谢氏毕竟是女眷，而且朱老夫人又是个不讲理的，所以薛典只悄悄地命人带信进去。

    谁知谢氏的丫头正无法可想，听说薛典回来，因知道薛典是养真的人，却如得了救星似的，忙从侧门引了他入内进内。

    薛典亲眼见到谢氏病的枯槁，吓了一跳。

    谢氏的丫头又哭着跪求薛典救命。

    先前大夫说谢氏的病需要人参来调药，这对包氏而言却不是一副两副药的钱了，正不敢自作主张，是乔云把养真给的金花拿出了一朵，让包氏先去典当了，给谢氏置买人参。

    包氏见了金花，才知道是养真私下给乔云的，震惊之余又略有些感动。

    乔云道：“妹妹很孝顺大太太，若太太有个好歹，妹妹定然是不依，若问起来是调理不当，只怕还要怪罪母亲呢，倒不如咱们尽心，免得将来落了不是。”

    包氏给她点醒，又知道养真是个得罪不了的，便果然叫小厮去典当了金花，又去铺子里买些好人参回来。

    谁知此事偏偏给朱老夫人听说了，老夫人见买的大人参，知道花费不少，又听说是包氏经手的，大怒，就骂包氏私吞了家财买人参自己受用之类的话。

    包氏无可奈何，只得将养真赠送金花给乔云乔英，谢氏的病需要人参来调等事尽数告诉了。

    朱老夫人听后，非但并无感激之心，反而越发惊怒，竟道：“那个小蹄子，在府里白吃白住了这么久，我一点儿她的好儿都没有得，皇上赐的珍贵物件，我更是连根毛都没碰到，这种好东西反而去填补那两个没用的毛丫头！真是个养不熟的！”

    朱老夫人气不打一处来，只恨不得把乔英跟乔云的金花都收到自己手里来，哪里还管谢氏的病？那人参也自叫人收归在房内。

    朱老夫人思来想去，毕竟不忿，于是借口乔云年纪小不懂保管，把乔云骂了一顿后，就让包氏“替”她将剩下的金花收管起来，免得她又随意地拿了去典当之类的，只是乔英是长房的人，她的手一时还伸不过去。

    包氏又给狗血淋头地骂了一顿，说她胳膊肘往外拐，都跟那起子小蹄子学坏了之类，包氏也不敢言语。

    幸而是长房那里听说了消息，林老夫人叫人来送了一抱人参暂时顶着。

    等薛典看见谢氏的模样，病的恹恹的，竟让他在瞬间想起了自己亡妻病中的样子。

    薛典气不过，当下便叫人去请好大夫来，又叫自己的伙计去弄了一包好人参来给谢氏。

    谢氏虽病中，却也知道他来了，当下挣扎着起来，只问养真如何。

    薛典忙把养真快回京的消息告诉了谢氏，谢氏听了后，精神一振，当日大夫来了后给谢氏又看过，又用了人参调补，谢氏的身子才逐渐好转起来。

    谁知就在大有起色的时候，又节外生枝了一件事。

    原来府内有人因为看见薛典悄悄地出入内宅，不免说起闲话来，朱老夫人也很快知道了此事，老太太本就是个无事生非的性子，何况是在这种事上？

    朱老夫人指着谢氏骂了许多不堪入耳的话，后来薛典听说了后，大怒，但是他一介男儿，朱老夫人又是乔白之母，自己岂能跟她争吵？当下便不去乔家了而已。

    可谢氏毕竟病中之人，给她那样诋辱，一口气憋在胸口，几乎就死了过去。

    这日薛典把养真接到后，起初并没有说别的，只是养真看他脸上有些阴晦之色，不免猜测发生了什么。

    薛典也不便重述那些不堪的话，只说养真回了乔府后自然就明白了。

    到了乔家，薛典也不进内，只让得善得良、杏儿跟齐嬷嬷陪着。

    乔家之中，众人接了养真，包氏的脸上先有些小心翼翼的。

    按道理本来要先去拜见老太太的，养真却问道：“听说太太病了，不知怎么样了？”

    包氏道：“原本已经好了很多，可是……前儿又反复了。只是侄女儿你回来了就好了，嫂子见了你必然高兴，心一宽，当然就好的快了。”

    因见养真不去老太太上房，包氏想提醒她，却又不敢多说话。

    养真来至谢氏房外，还未进门就嗅到一股浓烈的药气。

    正要入内，就听到里头有人低低地说道：“这可怎么办，四姑娘是很孝顺太太的，要是看太太是这个样子，会不会怪罪咱们？”

    另一人道：“凭什么怪罪咱们？又不是咱们把太太害成这样的，再者说，明明是她自己不知道检点……”

    养真双眼蓦地睁大，旁边包氏见势不妙忙咳嗽了声，里头瞬间鸦雀无声。

    养真迈步入内，放眼看去是两个面生的丫头，却并不是昔日伺候谢氏身旁的。

    那两个丫鬟早屈膝行礼，脸色有些惶恐。

    养真不等她们说什么，便冷然地先转到里间。

    来至榻前，却见谢氏歪着头躺着，短短数月，竟瘦成了一把骨头似的。若不是还能见到胸口微微的起伏，让人以为她已经……

    “太太！”养真止住呼吸，脑中微微一昏。

    此刻养真想起在梦中所见，心中懊悔不已。

    自己之前只因为担心赵芳敬，一心想去南边，所以忽略了谢氏，倘若谢氏因为这个而亡故，却叫她如何过的去？

    养真连唤了几声，谢氏才听见了，她慢慢睁开眼睛，见养真在跟前，枯瘦的脸上勉强地露出一抹笑：“是……养真回来了吗？我是不是又做梦了？”

    养真忙握住她的手道：“是我回来了，太太、你怎么就病倒了？”

    谢氏还没开口，有些凹陷的眼窝里便涌满了泪：“我、我没事，只是看到你回来……就好了。”她断断续续地说了这句，眼睛一翻，便又晕了过去。

    养真的心怦怦乱跳，幸而大夫在这里，忙叫来查看，才知道是晕厥了。

    看一眼谢氏苍白枯瘦的脸，养真定了定神，来到外间。

    她看向那两个伺候谢氏的丫鬟：“我之前怎么没见过你们？太太身边的珍姐跟小红呢？”

    两人彼此对眼一眼，其中一个低声说道：“原先老太太说珍姐跟小红伺候的不好，所以才让我们两个替了他们了。”

    “那他们现在在哪里？”

    两个丫鬟有些答不上来。

    原先伺候谢氏的珍姐跟小红，因为先前给朱老夫人痛骂乱放野男人进来，老夫人又叫在门上打了一顿，现如今关在后面柴房里，准备找人来卖掉。

    包氏见丫鬟们不敢直说，只得上前飞快地跟养真解释了几句，并没有提薛典半个字，只说是老太太看那两个丫鬟不顺眼，觉着她们粗心，所以做主换了两个。

    养真冷笑了几声，又问道：“既然是这样，你们两个自然比珍姐跟小红更妥帖了，那么我来问你们，方才你们说什么‘不检点’，是怎么回事？是谁不检点，怎么个不检点法儿？”

    两个丫鬟哪里敢说。养真道：“我既然听见了，就一定得问个明白，你们说明白了，今日的事不跟你们相干，我自然找那有关的人去。你们要说不明白，就怪不得我了。”

    齐嬷嬷道：“还不快说，是等着给打嘴，还是挨板子？”

    那两人吓得跪在地上求饶，只得哆哆嗦嗦的说道：“姑娘饶命，其实我们也不知道是怎么回事，像是先前大太太病了，那位薛先生时常过来探望，老太太知道了就骂太太不守妇道，把薛先生骂走了……然后就调了我们来了。”

    养真早就觉着薛典的反应异样，却想不到竟是这样的真相，一时惊呆了。

    包氏呵斥道：“混账东西，让你们来伺候太太的，只管胡吣，又把这些荒唐的话跟姑娘提……也是活该给打死的！”

    当下不顾两人求饶，便命人把这两个丫鬟拉出去狠打。

    养真见她如此，倒是省了自己的事。

    只不过她心中还回想着两个丫头才说的话，很有“惊魂未定”之感。

    包氏见她半天不言语，便陪笑着说道：“这些话侄女儿原本听不得的，也不要放在心上，你才回来，路上一定劳苦，又着急来探望太太的病，倒也要留意自己的身子才好。”

    养真回过神来：“他们刚才说的，是说薛叔叔跟太太之间？这话是谁传出去的？”

    包氏一愣，养真是个没出阁的女孩儿，年纪又小，本来该避讳这些男女私事的。

    若是别的女孩儿，方才听丫鬟那样说，早就该羞愧不已、脸红耳赤地回避了，没想到她居然又问自己。

    当下包氏便将在屋内的下人都屏退了，才叹了口气，对养真说道：“其实我也不太清楚，像是底下人嚼舌，无意中给老太太知道了，老太太那个脾气……侄女儿也是知道的，先前因为大太太的病要用人参，府内没有，我又拿不出那许多银子，云儿还把你送给她的金花拿出来让我典当了买人参……谁知老太太偏知道了，把我跟云儿都骂了一顿，金花虽然赎回来了，却到底又在老太太手里‘保管’了去……”

    养真越发听了这些内情，悚然动容。

    包氏停了停，看一眼养真脸色，见她默默地只是听，便又继续说道：“那些日子大太太病的不好，又是薛先生回来，他大概是关心情切，不免多来了几趟，想必是因为这个招惹了人家的闲话……大太太是个多心的人，给老太太说了几句自然就受不了了，如今侄女儿既然回来了，你多劝劝她，想必就好的快了。”

    养真后退一步，缓缓地在桌边的椅子上坐了，只顾发呆。

    包氏以为养真是因为听说这些荒唐的话，一时消化不了。